雕凿于宝顶山的这龛“释迦涅槃圣迹图”，俗称“卧佛”，全长31米，是国内最大的石刻卧佛。佛像伟岸的身躯，侧卧于东崖之上，双足隐没岩际，右肩钳入地下，只浮现半身，体态丰腴，面貌安详。仿佛一位刚刚圆寂的高僧，带着悟道之后的豁达和喜悦，随灵魂飞升而去，五彩祥云轻柔环绕，意境深邃。其面前躬身肃立的众弟子，目睹师傅坐化成佛，心中万分难舍，几欲跟随而往。释迦见弟子成佛心切，却又修行未满，情急中，举臂一挥，划出一条“九曲大河”，把弟子们隔在河的一边。龛窟前的那条蜿蜒沟渠，便由此而来。
释迦牟尼愿意为“释迦族的圣人”。涅槃前，他是古印度迦毗罗卫国净饭王的太子，姓乔达摩，名悉达多，与春秋时期的孔子属同一时代。悉达多自幼相貌端庄，天资聪慧。少年时代，便接受婆罗门教的传统教育，遍览各种典籍。16岁时，与觉饭王之女结婚，一直过着优裕的生活。但悉达多素来厌倦宫中奢靡的世俗生活，他觉得这种生活毫无意义。同时，他发现人生的幸福，并不因物质的富足而倍增。于是，他开始追寻人生的意义？
传说他有一天外出时，看到一个农民头顶烈日，光着身子在犁牛。农民累得气喘吁吁，而被绳索勒紧脖子的牛，在农夫的鞭打下皮开肉绽。这残酷的一幕深深地刺痛了他的心。一路上，他还看到不少骨瘦如柴的人正在乞讨。有些乞讨者病魔缠身，苍蝇叮在他们鲜红的伤口上嗜血。乞讨者身旁，随处可见饥饿而死的人，死者大多是乞讨者的亲人。这些贫穷、疾病和死亡使悉达多认识到，任何人都会突遭不幸，都会生老病死。29岁时，他不顾父亲劝阻，撇下妻子，毅然出家，拜访名师，云游四海，寻求人生解脱之道。
在荒凉的苦行中，他每天只吃一麻一麦，以清泉为饮，长达6年之久，却一无所获。后来，他干脆7天才吃一顿饭，穿树皮，睡牛粪，整个身体瘦得如同枯木，却仍未悟得真理。再后来，他到尼连禅河里洗净6年来的尘垢，于河流附近的毕钵罗树下静坐，并发下宏誓：我今若不证无上大菩提，宁可碎此身，终不起此座。据佛经记载，在此期间，曾有恶魔前来诱惑他，有时恶魔变成漂亮的女人，给他送吃的东西，但悉达多坚定不移。经过七七四十九天的苦思，终于在一个月夜“觉悟”。此后，人们便尊称他为“佛陀”。
由以上事例可以看出，释迦牟尼最关心的是人生的“苦难”问题，这也是佛教的一个重要特点。人自呱呱坠地起，便离不开一个“苦”字。生病是苦，衰老是苦；房子漏雨是苦，相爱的人却不能相守是苦；欠人钱财是苦，得到的东西转眼却成空是苦……但在人生的诸般苦恼中，最大的苦是对死亡的恐惧。常言道，人之一生，不过三万六千日。这个计算法，是针对那些长寿之人而言的。正所谓“生年不满百，常怀千岁忧。”早在几千年前，庄子就发出过慨叹：人生天地之间，若白驹之过隙，忽然而已。唐白虎一生风流，很懂得生活，却也无奈地写了一首叹息人生苦短的《七十词》：
人生七十古稀，我年七十为奇。前十年幼小，后十年衰老，中间只有五十年，一半又在夜里过了。算来只有二十五年在世，受尽多少奔波烦恼。
尽管人生充满如此多的“苦痛”，但佛教却并非是要宣扬一种消极悲观的人生论。相反，它恰恰是在引导世人如何化解和超越这些“现实苦难”。在佛陀看来，要想解脱人生烦恼，可通过“八正道”来改善。其一是“正见”：即真知灼见，明白人生短促，保持纯洁善良；其二是“正思维”：即缜密思考，凡事三思而行；其三是“正语”：即说正确的话，不恶语伤人；其四是“正业”：即从事正当行业，远离杀淫等恶业；其五是“正命”：即形成简朴生活观，保持生命纯洁；其六是“正精进”：即自觉努力，勇猛精进；其七是“正念”：即不生邪念；其八是“正定”：即内心笃定，不做无意义的事。
只有按照“八正道”来修行，人才可能超越病痛生死，过上平静自在、和谐美满的生活。也唯有如此，才能在死亡真正来临之时，获得“涅槃”。
涅槃不是死亡，而是达到纯粹的平静。谁的内心获得了平静的大境界，谁就是生活中的“佛”。
