在待人处世中，当自己所处的环境强手如林，竞争十分激烈时，为了自己的生存，不妨巧用计谋，采用“各个击破”的方法分化瓦解之，使他们非但无暇算计你，而且为了各自的利益还可能求助于你。这样，你不仅能活得滋润，而且还可以为自己的成功与发展营造主动有利的局面。
春秋时期，田常作乱于齐国，但受到齐国国内的高、国、鲍、晏等强族的反对，便想立功于外而兴兵伐鲁。孔子为使自己的国家不遭到生灵涂炭，便派高足子贡前往游说，以化解危难。
子贡受命前往齐国，对田常说：“你伐鲁是不对的，因为鲁国是难伐之国，城薄地狭，国君愚而不仁，大臣伪而无用，士兵又不善战，此为不易攻。你不如伐吴。吴国城高地广，兵器精良，士气高昂，又使良将把守，此为易攻。”
田常听了子贡这样说，不由大怒，说道：“子之所难，人之所易；子之所易，人之所难；到底是为什么呢？请你说清楚！”
子贡不慌不忙地说道：“忧在内者攻强，忧在外者攻弱。你现在是内忧。听说你三次求封而不成，大臣也有不听你的。现在你去攻占鲁以拓展齐国的地盘，战胜以骄主，破国以尊臣，而国君得不到什么功劳，则与君主的交情越来越疏远。这是你上骄君主之心，下欺凌君臣，要想成大事矣！再说君主骄则放纵自己，臣骄则争权，这是你上与君主有嫌隙，下与大臣争权的事。如此，你在齐国的处境就很危险了。所以说不如伐吴。如果伐吴不胜，民人外死，大臣内空，这时你上无强臣之敌，下无民人之过，孤立君主而控制齐国的只有你了。”
真是一语点醒梦中人，田常听子贡说完，高兴地说道：“很好。可是我已经派兵去鲁国，如果现在改而攻吴，大臣怀疑我怎么办？”
子贡说：“你先按兵不动，请派我去吴国，叫他们救鲁而伐齐，你因此率兵迎击吴军。”田常接受这个建议，便派子贡去吴国游说。
子贡到了吴国，对吴王说：“作国王者不绝世，霸者无强敌，千钧平衡之重，一边加上铢两则倾斜。现在强大的齐国想要吞并弱小的鲁国，与吴国争强，犹如齐国加重，这是大王争霸的危险所在。何况大王救鲁，是显名之事，伐齐，是获大利之事。如果抚泗上诸侯，诛暴齐以服强晋，利莫大焉。这是名为亡鲁，实因强齐，智者不疑的事。”
吴王听罢说：“很好。可是我曾经与越国打过仗，越王苦身养士，有袭击我之心。你且等我征越以后再按你所说的去办。”
子贡说：“越之劲不过鲁，吴之强不过齐，大王放弃齐而伐越，则齐已平鲁矣。何况大王以存亡继续为者不失时。王者不绝世，以立其义。现在大王存越示诸侯以仁，救鲁伐齐，威加晋国，诸侯必相率而朝吴，霸业成矣。如果大王畏恶越国，臣请东见越王，令其出兵以从，此名为存诸侯从伐齐，而实空越，其忧可去。”吴王很高兴地派子贡出使越国。
越王勾践正处于兵败之身受辱之时，因此听说子贡来访，赶紧屈身恭迎，到了馆舍后问子贡此来的目的。
子贡说：“这次我来游说吴王救鲁伐齐。吴王心里以越为患，乃说：‘待我伐越乃可’。果真这样，破越必矣。何况无报人之志而令人疑，拙之；有报人之志，使人知之，殆也；事未发而先闻危也。三者举事之大患。”
子贡的话一下子便戳到了越王勾践的痛处，使勾践不由顿首再拜说：“孤尝不料力，乃与吴战。困于会稽，痛入骨髓，日夜焦唇干舌，徒欲与吴王接踵而死，孤之愿也。”
子贡说：“吴王为人猛暴，群臣不堪，国家敝以数战，士卒弗忍。百姓怨上，大臣内变，是残国之治也。您现在应当卑辞厚礼以悦其心，发士兵助他出战以骄其志，其必伐齐。如果吴王战不胜，是您之福。吴王战胜，必去进攻晋。臣请北见晋君，令其出兵攻之，弱吴必矣。吴之锐兵尽于齐，重兵困于晋，而您制其敝，此灭吴必矣。”勾践极为高兴，大谢子贡，子贡不受而去。
子贡又来到吴国，向吴王汇报说：“我将大王的话告诉越王，越王大恐，说：孤不幸，少失先人，内不自量，抵罪于吴，军败身辱，栖于会稽，国为虚莽，赖大王之赐，使得奉佾豆而修祭祀，死不也忘，何谋之敢虑！”
此话先使吴王放心，几天以后，越国助征之兵赶到，吴王大悦，问子贡说：“越王欲随寡人一同伐齐，你看如何！”
子贡怕谎言被戳穿了，便回答说：“不可。夫空人之国，悉人之众，又从其君，不义，君受币，许其师，而辞其君。”吴王便没有让勾践随征，而亲率九郡兵马伐齐。
吴军出动，子贡又来到晋国，对晋君说：“臣闻之，考虑不定不可以应卒变，兵不力不可以胜敌。现在齐与吴将开战，吴战齐不胜，越国必攻吴；吴战齐获胜，必以其兵临晋。”
晋君大恐，问：“你看我应该怎么办呢？”
子贡说：“您且养兵休卒以静观待变。”晋君应许，子贡便回到鲁国静等其变。
果然，吴国与齐国战于艾陵，大破齐军之后，以战胜之师攻打晋国。双方战于黄池，吴军大败。越王勾践听说吴军战败，便率军袭吴，与吴军战于五湖，吴王夫差兵败被杀，越王勾践东向中原称霸。司马迁在总结这段历史时说：“子贡一出，存鲁，乱齐，破吴，强晋而霸越。子贡一使，使势相破，十年之中，五国各有变。”
