皮肤被称为人体的“无价天衣”，因为皮肤是无可替代的保护人体的重要屏障。从外表上看，皮肤只有薄薄的一层，实际上，它有复杂的结构与生理机能。
如果切一小块皮肤，放在显微镜下面观察，可以发现它可以分成三层。这三层由外向里分别称为表皮、真皮和皮下组织。
表皮虽然很薄，但在显微镜下面，却可以分辨出几个层次来。最外面的一层叫角质层，没有细胞结构，而是由一层层的角质蛋白构成，成为一层坚韧而富有弹性的结构。它坚韧耐磨，能经得起压力，具有保护下面各层结构的功用，像给人穿上一层保护衣一样。身体的不同部位具有不同厚度的角质层。最厚的角质层在人的足底板，有的地方可达0.5毫米厚。这样厚的角质层，足以经受整个人体重量下压。走路的时候，脚下皮肤还要经受摩擦，特别是那些着力点，角质层更厚。有些人足底板磨出鸡眼或老茧，角质层大为增厚。角质层最薄的地方，是人的前臂的内侧，只有0.02毫米，这里受压受磨机会很少，所以比较薄。
在角质层下面的有好几层，依次是透明层、颗粒层和基底层。在这几层中，最重要的是基底层。基底层的细胞有极强的繁殖能力，它们不断地分裂、繁殖，把上面的几层不断向上推移，以补充角质层的磨损和脱落。另外，如果皮肤因伤害而受损，它的修复和补充也要靠这一层来完成。在这一层的构造里，还含有黑色素，人体的肤色与这些色素密切相关。黑色人种中，这种色素特别丰富，白种人则很少。黑色素能吸收阳光中的紫外线，这就能防止过多的紫外线透过身体产生伤害。平时常晒太阳，人的皮肤就变黑，也是这个道理。
表皮层下面的一层，叫做真皮。表皮与真皮的交界，并不是很平整，它就像重叠的山峦那样，起伏不平，相互交错。这一部分分布着十分丰富的神经末梢和毛细血管。神经末梢主管皮肤的各种感觉，能感觉出冷热（温度）、疼痛（痛觉）、轻重的压力（触觉）以及痒感。在一平方厘米的皮肤上，有负责冷的感觉点11～15个，热感觉点1～2个，触觉的感觉点则多达25个，痛觉感觉点最多，多达100～200个。但是，这只是一个平均数，具体各部位数量不同。例如，臀部的痛觉点就比较少，所以，打针多选择在这个地方。这个部位的温度感觉点也少。民间有句俗话叫做“孩子的屁股不怕冷”，多少也有些道理。
在真皮再往下的部位，就是皮下组织。这一层主要是脂肪和结缔组织。皮肤的弹性和坚韧性与这一层有密切的关系。其中的脂肪层就像个海绵垫子，当皮肤受压力的时候，它承受着压力，使以下的组织不致受伤。此外，在真皮层里，还有一些附属器，像毛发、爪甲、汗腺、皮脂腺等。
毛发和爪甲是最明显的附属器，毛发分布遍及全身。人体有三种不同的毛发，一种是长毛，如头发、胡须、阴毛、腋毛等，又粗又长；另一种是短毛，一般长得不太长，如眉毛，耳道毛、鼻毛等，也都比较容易看到；还有一种叫毫毛，分布在全身，几乎所有皮肤都长着毫毛，包括面部、躯干、四肢。毫毛，很细小，多数黄种人的毫毛都不易看到，要很仔细观察，才能看到，白种人的毫毛则要粗得多。毫毛像在劲风中长着的小草，是歪歪斜斜地向上长，而不是笔直的。每一根毛发的下部，都连着一条很小的肌肉，由于肌肉会收缩，它一收缩，就把本来歪斜的毛发拉紧，毛发便竖立起来。我们平时在突然受冷时，会起“鸡皮疙瘩”，就是毛发竖立的结果。
毛发对身体的保护作用是不可缺少的。例如头发，具有保护头皮的作用。如果没有头发，头皮便很容易被擦伤。同时，头发还有保温的作用。冷天里，有头发比没有头发要暖和很多，这些是大家都有过的体会。阴毛、腋毛都长在经常活动的部位，可以减少皮肤因互相摩擦而受伤等情况。
如果认真观察，或者拿放大镜看一看，每根毛发旁边，都有一个小孔，它便是汗腺的开口处。热天里，汗腺出汗，开口便会增大。其实，一个人不论是冬天或夏天，都在不知不觉中排汗，只是冬天排得少，不容易发觉。
此外，皮肤里还有一种皮脂腺，主要分泌油脂。它位于毛发附近，它的开口也通向毛发，所以它分泌的皮脂也从毛孔排出。皮脂有使得皮肤润滑的作用，能使皮肤不至于太干燥。全身的皮脂分布不均匀，分布得比较多的部位在鼻子尖、额头、头皮这些部位，所以这些部位总是油光发亮，我们常用“神采奕奕”来形容人的面部光彩。如果缺少皮脂，人的神采就会黯淡很多。
从皮肤的构造上看，皮肤只不过是我们全身表面的一层组织，似乎很简单，也许有的人会认为，没有皮肤也不会有什么生命危险。其实这种想法是完全错误的。因为皮肤对人体来说，至关重要，甚至可以说生命攸关。
首先，皮肤保护身体不受外界有害因素的侵害。皮肤上各种感觉神经的末梢，使我们能避开有害的因素。一个婴儿，尽管他什么也不懂，可是，当他抓到一杯滚烫的开水时，不用大人说，他马上会把手缩回来。这就是皮肤的温度感觉末梢向大脑报告了这条“信息”，使婴儿的手马上避开。至于疼痛的感觉、压力的感觉，也都有同样的作用。再说，皮肤下面有许许多多重要的血管、神经，皮肤盖在上面，把它们保护起来，免受伤害。
在我们生活的环境中，到处都有一些微生物，它们存在于空气中，甚至就在我们皮肤的表面。可是，只要我们的皮肤是完整无损的，这些“虎视眈眈”的微生物，对我们就无可奈何。一旦皮肤出现破损，它们就会乘虚而入，兴风作浪，使人生病。
其次，皮肤为我们的身体保持着恒定的体温，这种恒定的体温，也是我们生命活动所必需的。皮肤下面有丰富的毛细血管网，当气温升高时，这些毛细血管网就都松开，血液大量流到皮肤，这时候皮肤会发红，血液中的大量热量被带到面积广阔的皮肤，通过辐射、对流等方式，向身体周围的空气中发散，一直到体温仍然保持在原有的水平。如果外界的气温很冷，皮肤的毛细血管网收缩，流到皮肤的血液大大减少，体温不向外过多发散，就能保持原来的温度。
热总是从高温的地方向低温的地方流动和传播。平时，空气的温度总是比体温低，身体向外散热不成问题。但是，炎热的夏天，气温常常高于体温，有时会超过40℃。这时候，上面说过的那种散热方式不但不能进行，反而会出现相反的现象，体温就会升高。这时候，皮肤就通过另一种方式来散热，这就是出汗。热天的时候，人体要大量出汗，汗液绝大部分是水，这些水在皮肤表面蒸发时，就会带走身体上过多的热量。在正常情况下，人体总要出汗500～1000毫升，这些汗在皮肤表面不易被察觉。
皮肤上的皮脂腺，对身体健康也很重要。皮脂腺中的油脂有润滑的作用，而且皮肤上有油脂会显得有光泽，不会干涩或起皱干裂等；毛发有油脂显得光亮而润泽，也不会断裂。皮脂腺分泌的油脂，还有灭菌消毒的作用。有人做过这样的试验，把一种有害的细菌叫溶血性链球菌放在人的手上，经过三分钟，计算出共有300万个细菌。经过2个小时以后，再用同样方法计数，却只剩下7000个。这就表明皮脂腺分泌的油脂具有杀菌作用。因而正常皮肤能抵御细菌，避免感染。
最后，我们手和脚上的皮肤纹路也是重要的体表保护外衣。当你伸出双手，掌面向上时，你就会看到手掌和指端的那一条条指端螺纹，有的像小石头掉在水里，呈现一圈圈的波纹，并且还有一个中心；有的则没有中心，而是像流水一样，向指头的一侧流去。这两种螺纹，一般叫箕和斗。小时候，老人们会教我们如何去认识哪些纹路以及不同的纹路代表什么意思等。当然，各地的说法可能不一样，但人人的手指、手掌上有纹路却是事实。
人的足底板上与手掌一样，也有纹路。那么这些纹路又都有什么作用呢？人的手是用来做事情的，如果手掌皮肤没有纹路，那握东西时就很容易打滑，握不紧。足板是用来走路的，为了防止足底打滑，这些纹路也起着重要的作用。你只要看看运动鞋的鞋底，还有现代地板砖的表面制出的那些用来防滑的花纹，就可以明白手、足掌纹路的作用了。值得注意的是，手指上的箕和斗的纹路人人不同。它们就像每个人的脸一样，各人有各人的特点。指纹的特征对现实生活有很高的实用价值。公安人员可以依靠它来查找案件的当事人，捉拿罪犯；银行可以用它作为密码；现代还发明了指纹钥匙等等。
总之，皮肤是我们身体的一件万能外衣，它不仅使我们有一个美丽的外表，又使我们的肌体得到保护。如果皮肤出现破伤，就要及时用药物来灭菌，并敷上胶布把破口保护好。另外还要经常洗澡，把汗液中排出的废物清洗掉，以保持汗腺、皮脂腺排泄和分泌通畅，不被废物、灰尘所堵塞。如果不洗澡，皮肤上的酸性环境也会受到破坏，病菌也会乘机作乱，使人皮肤上出现脓包、疖子以及其他的病菌，如癣菌、疥虫等，这些都有可能使人产生皮肤病。
