1773年12月16日夜，一艘巨大的商船驶离菲律宾群岛中的巴拉望岛港口。天色阴霾，高耸的桅帆在暗夜里犹如一张深色的剪影，在漆黑的海上缓缓前移。这是皇家上尉号，一艘860吨重的英国商船，隶属英国东印度公司，船长名叫爱德华·泊尔如。大约一年前，皇家上尉号从伦敦开始了它的第一次航行，漂洋过海，抵达中国广东，在那里，售出了从英国带来的布匹和其他货物。此时，它正满载着中国的丝绸、茶叶和瓷器，返航伦敦。漫长的9500英里航程，他们这才走了三天。
皇家上尉再没能返回伦敦。17日凌晨2：30，106名乘客和船员被一声刺耳的冲撞声惊醒：船撞到了地图上未曾标明的浅滩暗礁，搁浅了！
人们好一会儿才从震惊中清醒过来，几名船员乘坐救生艇，围绕船身仔细查看。不久，他们带回了令人安慰的消息：船的确是搁浅了，不过船的后部和右部和深水区十分接近。之后的两个半小时中，船员们反复地起锚、抛锚，试图将船拖出浅滩。可是，他们一次次的努力都徒劳无益。
天色渐亮。上午10点左右，海潮暗暗涌来，这是个绝好的机会。终于，趁着上涨的潮水，船员们将船驶出浅滩44米的距离。然而，还没等他们驶离更远，船身再一次搁浅。下午1：30，第二次摆脱困境的努力又失败了。
待到日落时分，皇家上尉号船舱已经大量积水，泊尔如船长下令弃船逃生。大部分乘客和船员在船长的指挥下安全地登上皇家上尉号上配备的三条救生艇。只剩下三名船员拒绝离开皇家上尉号，他们个个喝得烂醉，最后，被一艘路过的英国单枪船队救起。
等到人们再次返回，抢救皇家上尉号和它盛载的货物时，这艘巨船早已经沉入茫茫深海。皇家上尉号和它满载的宝藏，静静地隐匿在海底某处，二百多年来，一直是个谜题。直到法国考古学家弗兰克·高地奥发现了它的残骸，皇家上尉号的故事才又一次轰动。
