大洋洲原名澳洲，源于西班牙文，意为“南方大陆”。大洋洲，位于太平洋西南部和南部、赤道南北的广大海域中。其狭义的范围是指东部的波利尼西亚、中部的密克罗尼西亚和西部的美拉尼西亚三大岛群。广义的范围是指除上述三大岛群外，还包括澳大利亚、新西兰和新几内亚岛（伊里安岛）等。大洋洲陆地总面积约897万平方千米，是世界上面积最小的一个洲。因其独特的地理位置，入选世界遗产多以自然景观为主。
世界上最大的珊瑚礁群大堡礁、神秘莫测的圣地乌卢鲁国家公园……大洋洲缔造了一个个自然传奇。这些传奇让人惊艳和感叹，也让这片神奇的土地显得更加恢弘和荣耀。
世界上最大的珊瑚礁群
大堡礁是世界上最大的珊瑚礁区，是世界七大自然景观之一，也是澳大利亚人最引以为自豪的天然景观。位于澳大利亚东北岸，是一处延绵2000千米的地段。这里景色迷人、险峻莫测，水流异常复杂，生存着400余种不同类型的珊瑚礁，其中有世界上最大的珊瑚礁，鱼类1500种，软体动物达4000余种，聚集的鸟类242种，有着得天独厚的科学研究条件，这里还是某些濒临灭绝的动物物种（如儒艮和巨型绿龟）的栖息地。在那么广阔的海域内，有300种以上的活珊瑚，再配上不计其数而又奇形怪状色彩鲜明的大小鱼类，在海底点缀成巧夺天工的景致。
（一）名称的由来
大堡礁名称的由来与英国探险家库克船长有关。1770年6月，库克船长驾驶“奋斗”号环球考察时，他的船只陷在澳大利亚东海岸和珊瑚礁的泻湖之间动弹不得。尽管极力想法摆脱，“奋斗”号还是搁浅了。库克只好率领水手上岸修理船只，在停留期间他考察了珊瑚礁群，并为这些珊瑚礁群起名为“大堡礁”。
（二）大堡礁概况
大堡礁是世界上最大的珊瑚礁群，纵向绵延于澳大利亚东北岸外的大陆架上，与海岸隔着一条13～240千米宽的水道。它北起托雷海峡，南至弗雷泽岛附近，长达2000余千米。其宽度由北部不足2千米，向南展宽至150千米以上，由大约2900多个大小岛礁组成，总面积达20.7万平方千米。大堡礁退潮时，约有8万千米的礁体露出水面，而涨潮时，大部分礁体被海水掩盖，只剩下600多个岛礁忽隐忽现。整座大堡礁就像一道天然的防波堤围住昆士兰外海，使得由大堡礁到陆地之间的海面相当风平浪静，再加上星布其间的小岛，使得此区成为地球上最让人向往的海上乐园。
（三）大堡礁的形成
大堡礁是世界上最大的礁岩体，是距今15000年前的珊瑚一点点长成的。营造如此庞大“工程”的“建筑师”，是直径只有几毫米的腔肠动物珊瑚虫。珊瑚虫体态玲珑，色泽美丽，只能生活在全年水温保持在22～28度的水域，且水质必须洁净、透明度高。澳大利亚东北岸外大陆架海域正具备珊瑚虫繁衍生殖的理想条件。珊瑚虫以浮游生物为食，群体生活，能分泌出石灰质骨骼。老一代珊瑚虫死后留下遗骸，新一代继续发育繁衍，像树木发芽抽枝一样，向高处和两旁发展。如此年复一年，日积月累，珊瑚虫分泌的石灰质骨骼，连同藻类、贝壳等海洋生物残骸胶结一起，堆积成一个个珊瑚礁体。珊瑚礁的建造过程十分缓慢，在最好的条件下，礁体每年不过增厚3～4厘米。有的礁岩厚度已达数百米，说明这些“建筑师”们在此己经历了漫长的岁月。同时也说明，澳大利亚东北海岸地区在地质史上曾经历过沉陷过程，使追求阳光和食物的珊瑚不断向上增长。在大堡礁，有350多种珊瑚，无论形状、大小、颜色都极不相同，有些非常微小，有的可宽达2米。珊瑚千姿百态，有扇形、半球形、鞭形、鹿角形、树木和花朵状的。珊瑚栖息的水域颜色从白、青到蓝靛，绚丽多彩；珊瑚也有淡粉红、深玫瑰红、鲜黄、蓝镶绿色，异常鲜艳。
（四）天然海洋生物博物馆
大堡礁也是一座巨大的天然海洋生物博物馆。在辽阔澄碧的海面上，点缀着一个个色彩斑斓的岛礁，大礁套小礁，环礁包着泻湖，礁外波涛汹涌，礁内水平如镜。礁上海水淹不到的地方，已发育了较厚的土层，椰树、棕榈挺拨遒劲，藤葛密织，郁郁葱葱，一派绚丽的热带风光。透过温暖清澈的海水，可看清400余种珊瑚所构成的密密丛丛海底“森林”，千姿百态，五彩缤纷。珊瑚丛中游弋着1500种鱼和4000种软体动物，这里也是儒艮和大绿龟等濒临绝灭动物的栖息之地。肥大的海参在蠕动，大红大黄的海星在爬动，奇形怪状的蝴蝶鱼、厚唇鱼穿梭如织，还有近1米的大龙虾、上百千克重的砗磲。这里又是鸟类的乐园，成群的海鸟如云遮空，更为大堡礁增添勃勃生机。
