在绿色植物王国里，蕨类植物是高等植物中较为低级的一个类群。在远古的地质时期，蕨类植物大都为高大的树木，后来由于大陆的变迁，多数被深埋地下变为煤炭。现今生存在地球上的大部分是较矮小的草本植物，只有极少数木本种类幸免于难，生活至今，桫椤便是其中的一种。
桫椤又名树蕨，高可达8米。由于它是现今仅存的木本蕨类植物，极其珍贵，所以被列为一类重点保护植物。从外观上看，桫椤有些像椰子树，其树干为圆柱形，直立而挺拔，树顶上丛生着许多大而长的羽状复叶，向四方飘垂，如果把它的叶片反转过来，背面可以看到许多星星点点的孢子囊群。孢子囊中长着许多孢子。桫椤是没有花的，当然也就不结果实，没有种子，它就是靠这些孢子来繁衍后代的。
蕨类植物的孢子和一般常见植物的种子很不相同，一般植物的种子，落在适宜的土壤上，就能生根发芽，长成一棵新的植株。而蕨类植物的孢子落入土壤上之后，先要萌发长成一个心形的片状体，称为原叶体。原叶体是绿色的，下面生着假根，能独立生活。通常，在原叶体上长着颈卵器和精子器。有趣的是，当精子器成熟之后，里面的精子，个个长着许多鞭毛，它们可以在水中游动到颈卵器里和卵细胞结合形成合子，合子仍然不断吸收原叶体上的养料，继续发育而成为一棵新的蕨类植物。
桫椤性喜温暖湿润的气候，分布在我国云南、贵州、四川、西藏、广西、广东、台湾等地，常常生长在林下或河边、溪谷两旁的阴湿之地。20世纪70年代末，在四川西部雅安市25公里的草坝合龙乡的核桃沟里，发现了成片稀疏生长的桫椤树。它们高约3米以上，径粗30厘米，生长在溪沟两旁的阴湿环境里，和杉木、芒箕蕨、狗脊等植物同居一处。据说，雅安地区生长的桫椤，是我国桫椤分布的最北界。1983年4月，人们又在四川省合江县福宝区元兴乡甘溪口一带，发现了300多株桫椤，其中有的高达3米～4米，树冠直径5米，树干直径10厘米～20厘米。上述地区的桫椤堪称国宝。
桫椤也有不少用途。其茎富含淀粉，可供食用，又可制花瓶等器物。而且入药，中药里称之为龙骨风。有小毒，可驱风湿、强筋骨，清热止咳。桫椤体态优美，是很好的庭园观赏树木。
