玄奘从长安出发，经新疆到印度，走了将近一年时间。其间，从长安到新疆哈密，用了三四个月时间，算是真正迈出了大唐国门。又由哈密到吐鲁番，停留两月。然后从吐鲁番出发，经新疆的焉耆、龟兹，出天山山脉的素穆尔岭，过今吉尔吉斯斯坦、乌兹别克斯坦境内的热海、铁门，翻越阿富汗的兴都库什山，历20余国，于唐贞观二年（628年）夏末到达北印度境内。时年29岁。
从新疆到印度，一路上困难重重，艰辛异常，这是事实，但是真正起到保驾护航作用的并不是吴承恩小说《西游记》中的一干人物，而是高昌王麦文泰和西突厥王统叶护可汗。由于他们的帮助，玄奘很少受到西域诸国的阻拦，倒是凌山、热海、铁门、大）山等自然天险，给玄奘西行带来了无穷的灾难，仅过凌山后，高昌护送人员“馁冻而死者十之三四，牛马逾甚”。这是一次艰辛而又伟大的远行。
唐贞观元年（627年）年底，玄奘进入新疆后，在伊吾国住了十几日，得到了很好的休息，正准备从哈密起身向焉耆行进，不料高昌国专使已到伊吾，特请玄奘前往高昌。
高昌国在今吐鲁番盆地，这里有一座名副其实的“火焰山”，《西游记》中说的“火焰山”就在这里。当地称之为“克孜勒塔格山”，最高处海拔851米，东西长100公里，南北宽10公里，自吐鲁番向东延伸到鄯善县以南。山虽不高却极有气势。此山寸草不生，皆由红色沙岩构成，如一条红色巨龙横卧于吐鲁番盆地，在强烈的阳光照射下，烟雾腾腾，酷似喷射的火焰。夏季此地地表温度摄氏60度，火焰山上则达到摄氏82.3度。人到这里确有头皮发烫、地皮烙脚的感觉。当地人说，在火焰山的沙窝里能“煮”蛋，在石头上能“烙”饼，这并非文学夸张。火焰山的确是中国最热的地方。唐代诗人岑参写火焰山说：“火山突兀赤亭口，焰出五月火云厚，火云满天凝未开，飞鸟千里不敢来。”（《火山云歌送别》）。吴承恩在《西游记》中说：“八百里火焰，四周寸草不生。若得进山，就是铜脑盖、铁身躯，也要化成汁里。”
玄奘到过火焰山下的高昌国这是事实。他是唐贞观元年（627年）腊月底或唐贞观二年（628年）正月随高昌使者来到这里的，腊月到正月的吐鲁番盆地，气温并不是很高，所以玄奘并没有感觉到烫热。他在高昌受阻并不是因为火焰山的炎热，主要原因是高昌王要劝留他住在高昌。而孙悟空智斗铁扇公主则是《西游记》中的故事。
当时高昌国与伊吾国毗邻接壤。伊吾国国势远不如高昌国强大，伊吾王很多事情都顺从于高昌王。
高昌国王叫麦文泰，素来信佛，他前几个月从凉州回来的商人口中已听到玄奘的声名，很想把玄奘留在高昌，教化安民，所以事前已派人到处打听。当玄奘到达伊吾后，在伊吾办事的高昌使臣很快把这一消息报告给高昌王，高昌王立即派出专使前往迎请。
高昌专使来到伊吾王府，见伊吾国王正在与玄奘说话，便对伊吾王略施一礼，然后径直对玄奘说道：“我王期盼高僧已久，现在听说高僧到此，特派我们前来迎请。望高僧能去高昌国小住几日，讲经说法。”
伊吾王说道：“我与高昌王有约在先，谁先接到高僧，就请高僧先在谁的国家里讲经，如今是我先接到高僧，我正准备让高僧在伊吾讲经。”
使者道：“那是私下里的玩笑话，大王岂能当真！如果大王不肯放行，恐怕我王将率兵相请了。”
伊吾王面有怒色，但不再吱声。因为他知道高昌王的性格，从心底里也不愿为小事与高昌弄僵。
玄奘见状，赶紧对高昌使者说道：“贫僧从大唐而来，欲去天竺取经，只是路过此地，望使者回去代玄奘多多拜谢高昌王的美意，恕贫僧不能前往。”
使者道：“我无论如何也要请到高僧，不然我的性命就难保了。不单是我一人，恐怕沿路恭候的人都要被我王砍头。”
玄奘为之一怔，眼神转向伊吾王。伊吾王改口说：“高僧还是随他去吧。这高昌王的确是笃信佛教的人，一定会善待高僧的。高僧若不去，只怕我伊吾国也会有刀兵之灾了。”玄奘见伊吾王如此一说，只好答应前往高昌。
高昌国在汉代称车师前部国，中原地带常称之为高昌壁。东晋时前凉张俊平高昌，改置郡县，高昌壁改称高昌郡。玄奘西行经过时，正值高昌王麦文泰在位第7年，高昌介于大唐与西突厥之间，号称独立的割据小国。疆域南接罗布泊以南的吐谷浑国境，东连敦煌，西抵库车，北邻敕勒。高昌王表面上依附于唐，保持朝贡关系，而实际上又臣服于西突厥，与西突厥王结成姻亲，往来甚密。
玄奘随高昌专使离开伊吾，走了大约6天时间，方到达高昌国边境白力城。当晚，在白力城更换马匹，连夜赶路，至高昌国王城交河城时已是夜半三更。
高昌王率文武百官恭候已久，闻报，大开城门迎玄奘入城。从城门到王宫，灯烛辉煌，照耀如同白昼，寺院僧众及城中百姓夹道迎接。高昌王引玄奘进入王宫后院，王妃与数十名侍女皆来礼拜。参礼毕，当晚安排玄奘在一重阁宝帐中歇息。
且说高昌王邀请玄奘的真正目的，是想把玄奘长留高昌，所以远迎近接，礼数非常周到。第二天一早，高昌王前来问安。他向玄奘说道：“沙路艰辛，犹如一道天然屏障，不知隔绝了多少行人。高僧能单人独骑，穿越800里沙碛，真是奇迹，非有超人的胆识不能到此。”玄奘应道：“一路上多亏友人相助，才化险为夷。贫僧才学疏浅，无功无德，受大王厚爱，实在担待不起，心有不安啊！”
高昌王说：“但住无妨，高昌国举国信佛，向来以佛教义理教化于民。高僧到此，实是百姓的荣幸。”
高昌王接着说：“我从前跟父亲到过中原，曾游历东西二京和燕晋之地，见过很多高僧，未能引起我的仰慕。自听了高僧的大名，好像旱地遇雨，期盼已久。高僧如能长住高昌，作为国师，教化安民，实是高昌之福啊！”
玄奘明白了高昌王的心意。回高昌王说：“高昌富庶，国势强盛，都是大王治理有方，不过贫僧爱莫能助。贫僧离开长安前，已发过宏天誓愿，不取回真经，决不回头。如今功德未成，不能中途罢休啊！”
说话间，高昌王早已安排好早餐，君僧同席而坐，用过早餐。高昌王调整了玄奘住所，在王宫内另择一清雅住所，准备让玄奘长住，并派武士守护，沙弥伺候。随后又请来本国两位高僧前来陪伴，任务是劝说玄奘留住高昌。
且说高昌王派来的两位高僧，一位叫彖法师，早年留学长安，对佛学有很深的造诣，高昌王一直很敬重他。另一位叫统法师，年高80，戒行清净，也是一位有道高僧。这两位大师很高兴与玄奘在一起，与玄奘同吃同住，畅谈佛理，并向玄奘介绍高昌国风土人情。但话题牵扯到留住一事，玄奘便婉言谢绝。
一次彖、统二法师听了玄奘冒险出国的经历，便对玄奘说：“高僧私自出境，将来回国后还是要受罚，不如就此留在高昌吧。”玄奘道：“我既然是提着头颅出国的，早已把生死置之度外，将来受罚又算得了什么呢！我主意已定，请大师不可再提挽留一事。”
十几天过后，高昌王每日问寒问暖，供给周全，无论两位大师怎样劝说，玄奘都不肯答应留在高昌。气急之下，高昌王想采取强硬办法逼玄奘就范。一日，高昌王对玄奘说：“我贵为一国之君，万乘之尊，乃请高僧长住高昌，高僧如再不答应，只有护送大师回长安了。”
玄奘见高昌王话中带刚，但又觉得他出于至诚，也不嗔怪，依然平心静气地说：“千军可以夺帅，匹夫不可夺志。我远行天竺，是为了寻求佛学真谛，而不是为了贪图安逸，如果大王一定要一意孤行，那么只有将我的骸骨留在这里了。”
又过了数日，高昌王依旧没有放行的意思，而是像往常一样，周到地侍奉，殷勤地供养。玄奘急于西行，只好用绝食的办法，以示抗争。一连三天，玄奘跏趺不动，盘腿而坐，闭目静坐，不发一言。无论彖、统二法师怎样相劝，玄奘始终粒米不进，滴水不沾。第四天，眼见玄奘气息微弱，面色苍黄，而仍然是一种倔犟不屈的神态。
彖、统二法师对高昌王说道：“高僧借禅定之型，行坐化之实。看来玄奘的确是位不图功名、不为富贵的圣僧。如果高僧这样圆寂，恐怕我们都成了佛门的罪人。”
高昌王听彖、统二位法师这样一说，猛然醒悟，惟恐酿成大祸，急忙走进玄奘住室，扑通一声跪在玄奘面前，大声说：“请师父恕弟子无礼，弟子不该以一己之私欲强阻高僧西行。请高僧赶快进食吧！”
玄奘微微睁开双眼：“陛下愿意在佛前起誓吗？”麦文泰答应不再强留玄奘，玄奘这才恢复进食。
过了数日，玄奘气色渐渐好转。高昌王向玄奘陈述了三点愿望：第一，既然我福薄，留不住高僧，那么请高僧与我结为异姓兄弟。第二，将来取经归国时，须经高昌并作短暂停留。第三，从现在开始，请高僧在高昌讲经一月，然后送高僧西行启程。玄奘见他情真意切，便一一答应下来。
高昌王非常高兴，当下请他母亲出来，与玄奘一起向母亲跪拜行礼，与玄奘结拜。麦文泰年长为兄，玄奘为弟。结拜之后，麦文泰在王宫门口搭起一座能容纳300人的华丽大帐，供玄奘开讲佛经之用。
玄奘履行诺言，在高昌开讲《仁王般若经》一月。这部经也称《仁王护国般若波罗密经》，是古代佛教徒用于消除灾祸、祈祷幸福而诵读的经典。按照仪规，凡诵读真言，必须沐浴静身；听者必须心诚，方有成效。听讲经的人有文武大臣、后宫嫔妃以及高昌僧众。每天开讲之前，麦文泰先率几名侍从到玄奘住所迎请玄奘，然后捧着香炉，在前引路。至讲台前，麦文泰焚香礼佛，然后匍匐在地，让玄奘踏着自己的身体登上讲坛。玄奘讲经一月，麦文泰天天如此，毕恭毕敬，没有丝毫怠慢。麦文泰的虔诚，使玄奘第一次感受到了佛教文化在域外的特殊韵味。
玄奘讲经结束，准备起程，高昌王已做好了送行准备。他让玄奘剃度了4名沙弥，随玄奘同行，侍奉玄奘路上的住行。赶制了30套四季法服，一套防沙面罩以及防寒手套、皮靴等物，供玄奘路途使用。还准备了黄金百两，银钱3万，绫绢500匹，作为玄奘途经西域诸国时的馈赠礼物和路上开销。为载送这些物资，又准备了30匹骏马，25名兵役替玄奘送行。为了让玄奘顺利通过西域，给沿途诸国国王写了24封信，每封信附绫绢一匹作为信物，请各国国王关照玄奘。另外考虑到西突厥王统叶护可汗在西域诸国的地位声望，特遣殿中御史欢信带绫绢500匹，珍奇物品两车去见统叶护可汗。利用姻亲关系向统叶护可汗修书一封，说明玄奘是他的结义兄弟，欲往婆罗门国求法，请可汗爱屋及乌，沿途给予关照。
一切准备就绪，玄奘十分感动。临别前夕，玄奘两手空空，无以回报，写成《谢高昌王启》，表示了自己的感激之情，再三说明了自己的西行动机和志向。写成交给高昌王，高昌王读完，满怀离情，无法成眠，只好坐待天明。第二天东方甫亮，高昌王亲自检点送行人马，对护送专使欢信等人再三叮嘱，然后率在朝臣僚及城中僧俗，送玄奘出城。
至城外，分手在即，玄奘向高昌王说：“请王兄留步。倘若取经能平安归来，一定再来高昌拜望国王陛下和太后陛下。”高昌王说：“到那时御弟一定要多住些日子，嗯，起码要住上三年，御弟若不答应，我也绝食。”玄奘笑着应道：“就依陛下。”
直到走出很远，玄奘回头一看，见麦文泰在原地痴痴地张望着，久久不肯离去。
