19世纪末，美国芝加哥城内发生了一场匪夷所思的大火灾。火势之大、造成破坏后果之严重、死亡人数之多，都为旷世罕见。其中，尤其是火灾爆发的原因，更是令世人费解。
1871年10月8日是个星期天，美国芝加哥街上挤满了欢乐的人群。天色渐渐昏暗，忽然，城内东北一幢房子起火。消防队接到警报，还来不及抬出装备，第二个火警信息便接踵而来，在离第一个火警3000米外的圣巴维尔教堂也着起火来。消防队立即分拨一半人去教堂。但随后，火警从四面八方传来，报警电话一个接一个，消防队东奔西突，不知先救哪处为好。
芝加哥号称“风城”，火借风势，越烧越旺，全城在第一个火警发出一个半小时后，整个芝加哥城便陷入火海之中，任何力量也无法抵御火神的进攻。
惊慌失措的市民逃出屋子，在街上乱冲乱撞，都想找一个没火的庇护所。平民靠两条腿逃离火区，一些富人弃了马车，骑上惊马向市郊突围。人们争相逃离，局面一时混乱不堪，一路上人们相互践踏。幸亏火警早，人们均未入睡，全城被烧死和惊马踏死的有千余人，另有几百人在郊区公路上倒毙。
大火延烧到10月9日上午，中心闹市化为瓦砾，1.7万座房屋全部被烧毁。据救灾委员会报告，全城财产损失1.5亿美元（相当于现在的20多亿美元），12.5万人无家可归。
这场火灾的肇事者是谁呢？当时的报纸说是一头母牛碰翻油灯，触燃了牛棚，蔓延至全城。人云亦云，市民们对此深信不疑。
在现场指挥救火的消防队长麦吉尔，对这个轻率的结论嗤之以鼻，他在调查证词中说：“到处是火。而在短时间内，燃遍全城的这场火灾，说是由某间房子开始而蔓延到大面积的情况是完全不可能的。如果不是一场‘飞火’，又怎能在一瞬间使全城燃成一片火海呢？”
许多目击者详细描述了当时的情景：“整个天空都好像烧起来了，炽热的石块纷纷从天而降。”“火雨从头上落下。”同一天晚上，芝加哥周围的密执安州、威斯康星州、内布拉斯加州、堪萨斯州、印第安纳州的一些森林、草原，也都发生了火灾。这火究竟是如何烧起来的？
“流星雨引火”说
靠湖边的一座金属造船台，被烧熔结合成团，而其周围却无其他大建筑物。城内一尊大理石雕像烧熔了，这要多高的温度？木屋之火不过二三百摄氏度，不可能熔化金属和岩石。
几百人奋勇冲出火海，死里逃生，庆幸地来到郊区的公路上。可是，他们离奇地集体倒毙了。尸检鉴定，他们的死与火烧无关。总之，谁也不再相信一头母牛碰翻油灯烧掉芝加哥的谣言了。
那么，谁是罪魁祸首呢？美国学者维·切姆别林研究了许多天文档案，比较了大气和火灾之间的关系，得出“流星雨引火”的假设。
彗星是制造流星雨的来源之一。捷克天文学家维·比拉1826年曾发现过一颗彗星，命名“比拉彗星”。比拉彗星6.6年绕太阳一周，1846年擦过地球时，彗核已分裂成两半。1852年，分裂后的两半彗核相隔240万千米，不久便失踪了。
1871年10月8日，彗核之一擦过地球，交会点正在美国。于是，流星雨撒落下来，大部分在大气层中摩擦烧完，残余的陨石落到地面，具有极高的温度，足以使金属、石头熔化。芝加哥首当其冲，即被“天火”焚毁。附近各州也都溅落“天火”，引起一些森林、草原同时起火。因陨落物含有大量致命的一氧化碳和氰，可以形成小区域的“致命小气候”，使人不焚而亡。几百人逃到空荡的郊区公路上，正好进入“死亡区”。
切姆别林的上述假设言之有理，为母牛彻底平了反。但尊重事实的科学家仍不以为然，因为至今没有任何实物能够印证切姆别林的假设：
例如当时掉在芝加哥的陨石碎屑，遭“天火”污染过的土壤、树木样本等，还没有找到一件。再说，彗星是极其庞大的“乌有物”，大气圈则是地球自我保卫的屏障，即使彗星物质与地球相遇，也不会造成灾难性的事件，不待陨石坠地，早在高空就被焚烧尽了。个别落到地表的陨石不可能酿成火灾，因为陨石擦过大气层产生的高温只限于表层，内部仍旧是冰凉的，到达地面哪有发火之力呢？
芝加哥大火至今仍是世界未解之谜。切姆别林的“流星雨引火说”尽管没有证据，但人们也拿不出其他更有力的证据把它推翻。至少人类从这场争论中，得出了这样的结论：应当警惕天外之火，提防流星雨、彗星屑的袭击。
