潮汐是月球和太阳对地球的引力及地球自转所产生的海水涨落现象，是月球绕地球的轨道运行使海水发生有规律性的变化造成的。潮水涨落的大小与月亮的圆缺有明显的关系，所以人们早已注意到这一自然现象。我国把一天两次的潮水涨落分别称为：白天的海水涨落为潮，晚上海水的升降为汐，合在一起就叫潮汐。因此，我国沿海渔民很早懂得利用潮汐航海行船，借助潮汐的能量推动水车做功。
在水力发电的基础上，近代又将潮汐能用于发电。20世纪50年代末，中国浙江省开始建起小型潮汐电站，1961年在温岭县建成一座40千瓦的沙山潮汐电站。在国外，1966年法国在朗斯河口建设第一台1万千瓦的潮汐发电机组，投入运行后，于1967年完成24万千瓦的朗斯潮汐电站，这是迄今世界最大的潮汐电站，年发电量5.6亿千瓦小时。1980年我国在浙江省建成3200千瓦的江厦潮汐电站。1981年加拿大在芬地湾的安那波利斯潮汐电站安装了一台2万千瓦的潮汐发电机组，已成为世界上单机最大的潮汐发电设备。目前，俄罗斯、英国、印度、韩国等均在规划建设大型潮汐发电站，我国也对浙江、福建的万千瓦级潮汐电站的建设进行了论证。中国东南沿海潮汐能资源丰富，经济比较发达，电力需求也大，开发潮汐能条件具备。
根据联合国调查资料，世界上适宜建设大型潮汐电站的地点有20多处，其中多数已进行初步规划，预计2020年全世界潮汐发电量将达1000～3000亿千瓦小时。
1994年10月，国家海洋局会同国家有关部门在福建省福鼎县召开了“海洋能利用技术发展的计划研讨会”，沿海省市和科研单位的代表一致建议国家要重点安排潮汐电站的建设。目前我国在电站设计和设备制造方面已具备一定条件，并多次参加国外潮汐电站筹建的可行性论证，中国目前是世界上建设潮汐电站最多的国家。
潮汐电站属水力发电，也是靠水轮机带动发电机发电，与普通水电站差不多。但是它的特点是流量大、水头低，海水不像河水，有腐蚀性，且有海生物附着结垢，这是建设潮汐电站的一个不利条件。因此对水工建筑物和水轮机组有些特殊要求，不过潮汐电站一般没有淹没损失和移民问题。
