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第27章 他们开辟了飞行时代

现在,我们每天抬头仰望天空,几乎总能看到飞机轰隆隆地从头顶上掠过,每天,大量的飞机满载着物资、乘客,在空中走廊穿梭往来。而早在100多年前,坐上飞机到世界其他地方去,还只是人们的一个梦想。促成这一巨大变化的,功劳当然首先归功于莱特兄弟,正是他们,开辟了一个飞行新时代。至今,在航空科学领域,人们提起飞机,总会谈到莱特兄弟和以他们名字命名的莱特兄弟奖章。

莱特兄弟奖章

1924年,美国自动车工程师学会航空工程分会为纪念威尔伯·莱特和奥维尔·莱特兄弟俩,并借此促进航空科学的发展,特地设立了莱特兄弟奖章。1903年12月17日,在这一激动人心的时刻,莱特兄弟在美国基蒂霍克第一次成功地飞行了可操纵的动力飞机,尽管只历时59秒,飞行距离只有区区的259.75米,但从此开辟了人类的飞行时代。

随着航空科学技术的发展,1961年,美国自动车工程师学会把此奖的范围扩大,并改成年度奖,用于奖励在空气动力学、结构理论以及航空器和航天器的研究、制造、操纵方面的最佳论文。如果当年度没有上述方面的合适论文,也可以评选出航空或航天领域的任何其他课题的最佳论文。论文主要以其对知识新贡献的价值来评定。入选论文在学会会议召开前提交。为了能让更多的人获奖,学会规定,莱特兄弟奖章获得者须过三年后才能再度获奖。1975年,美国航空与航天学会把1965年设立的威尔伯·莱特和奥维尔·菜特纪念演讲又改名为莱特兄弟航空学讲座,讲座主讲人也即莱特兄弟奖章获得者可获得一枚奖章,一份奖状。

从自行车匠到飞行第一人

100多年前,在基蒂霍克升空的那架飞机并不是莱特兄弟制造的第一架飞机。在此之前,他们制造了许多模型飞机,其中包括一架用橡皮筋弹向空中的直升机,这一架直升机的构想灵感,还是受他们的父亲送给他们的一个玩具而萌发的呢。

莱特兄弟

哥哥威尔伯·莱特出生于1867年4月,4年后,弟弟奥维尔·莱特出世。年幼时,这对兄弟俩就已经显出对机械设计、维修的特殊能力。他们善于思考,富于幻想,每当他们闲暇时,兄弟俩要么讨论某一个机械的结构,要么就去看工匠们修理机器。他们手艺精巧,还经常做出许多有创新意义的小玩具,比如会自由转弯的雪橇等等。

一天,出差回来的父亲给莱特兄弟带来一件礼物:一只会飞的类似直升飞机的机械蝴蝶。父亲给玩具上了发条,“小蝴蝶”便在空中飞舞起来。小兄弟俩高兴得不得了,但是他们觉得它飞得不够远,于是仿造玩具的样子又做了几个更大一些的。这些仿制品有的能够飞越树梢,有的飞了几十米远,但兄弟俩的一个尺寸很大的仿制品却遭到了失败。失败并没有让他们难过,反而激起了兄弟俩开始制造大飞机的兴趣和想法。

1894年,莱特兄弟在代顿市开了一家自行车铺。由于他们俩工作认真,手艺好,再加上价格公道,店铺的生意兴隆。富于创新精神的莱特兄弟当然不会满足于这些,他们不愿终生与这些自行车零件打交道,于是,他们决定开始去实现童年时的梦想。

莱特兄弟造飞机的想法得到了当地一个飞行器研究学会的支持,副会长写了一封热情洋溢的信件给他们,并寄来了好多参考书籍。兄弟俩大受鼓舞,一有时间,他们就钻入书堆里,如饥似渴地饱读着航空基本知识。通过自学,很快,他们掌握了相关制造飞机的理论知识。

1900年10月,他们的第一架滑翔机开始试飞,但是,试飞的结果不尽人意,飞机只能勉强升空而且很不稳定,问题出在哪儿呢?经过认真的分析才知道,原来他们所沿用的前人数据有理论上的错误。于是,他们制造了一个风洞,以便通过实验修正数据,设计飞机。

这个风洞其实是一个小木箱,箱子的一端,鼓风机以一定的速度向里吹气。与现代飞机的高速风洞相比,它真是简陋至极!然而就是这个小小的辅助工具却帮了兄弟俩大忙,他们通过它得出了许多新的结论。根据它,兄弟俩设计出的第三架滑翔机终于获得了成功,无论是在强风还是微风的情况下,滑翔机都可以安全而平稳地在空中飞行。

滑翔机在空中飞翔时间毕竟有限,但假如给飞机加装动力并带上足够的燃料,那么它就可以自由地飞翔、起降。于是,兄弟俩又开始了动力飞机的研制。莱特兄弟废寝忘食地工作着,不久,他们便设计出一种性能优良的发动机和高效率的螺旋桨,然后成功地把各个部件组装成了世界上第一架动力飞机。

人类的第一次动力试飞

1903年12月17日,美国基蒂霍克海滨吹着强劲的寒风,冻得人瑟瑟发抖。或许是出于不信任的原因,前来观看试飞的人寥寥无几,尽管如此,莱特兄弟依旧决定在这天试飞。远方的沙滩上,停着一架外形古怪的大机器——这就是莱特兄弟的“雏鹰”号。此时,兄弟俩正在进行试飞前最后的准备工作,他们仔细地检查飞机的每一个部件,直至确认没有任何问题。然后,弟弟奥维尔·菜持率先登上飞机。引擎发动,螺旋桨飞快地旋转起来。奥维尔打开刹车,强大的拉力开始带动飞机滑动。

莱特兄弟首次动力飞行器复制品

10,20,30……速度计的指针在不停变化,飞机越跑越快。突然,奥维尔感到一股强力使得机头抬起,然后,整个飞机完全脱离了地面。一切都像预料中那样,飞机飞行稳定,操纵性良好。12秒钟后,燃料用完,飞机平稳地降落在沙地上。兴奋的哥哥没等飞机停稳便挥动双臂,欢呼着向弟弟跑去。莱特兄弟紧紧地拥抱在一起。在没有任何技术、任何外来资金援助的情况下,他们完全是靠自己的头脑和双手,设计并制造出了大量精密而又复杂的零件,如今,他们付出无数血汗造出的动力飞机终于成功地完成了试飞,他们怎能不高兴呢?也许他们没有想到,正是他们的创举改变了整个世界。

本来,这是一件意义深远的历史大事件,然而,当时社会各界对此反应平平。要知道,在莱特兄弟之前,有多少科学专家绞尽脑汁,都没能使动力飞机上天,人们不相信一对毫无地位和声望的修车匠兄弟能造飞机!莱特兄弟不仅没有得到应有的荣誉,反而受到了尖刻的讽刺和嘲笑。而且,更令人啼笑皆非的是,在莱特兄弟数次成功之后,仍有报纸刊登一些权威科学家的话:靠比空气重的飞行器飞行是不可能实现的。莱特兄弟毫不介意这些,随着研制工作的推进,越来越多的航空事业爱好者们开始加入到支持他们的行列,不断鼓励着他们继续进取。他们的飞机很快有了很大的发展。到1908年时,莱特兄弟的飞机已可以持续飞行1小时以上,飞行距离可以超过100千米。此时,他们认为飞行器的时代已经到了,于是不断地向各国政府宣传他们的飞机,然而得到的答复都令人失望。还好,在友人的支持下,莱特兄弟决定到欧洲进行巡回飞行表演。

1908年8月8日,好运终于来临。威尔伯·莱特驾驶着他的飞机在众多法国名流面前进行公开表演。此时,人们再也不能不为眼前的情景感到惊讶了:这架飞机已经在空中盘旋100多圈,飞行时间达1个多小时,它打破了以往任何飞机所创下的所有记录,而且能够爬高、倾斜、平衡地飞“8”字。第二天,几乎所有的报纸都报道了这一新闻。从此,一股航空热潮逐渐掀起,前来参观观摩、体验飞行的人络绎不绝,其中,甚至还包括西班牙国王阿方索和英国国王爱德华七世。

10个月之后,奥维尔·莱特和他的飞机也在美国华盛顿市大出风头,它的飞行性能大大超过了美国国防部所制定的苛刻要求,终于得到了美国政府的采纳。飞机终于到了实用阶段。1909年11月,兄弟俩在代顿镇创立了莱特飞机公司,他们孜孜不倦地埋头研究,一架架性能更为优异的飞机从飞机厂出厂。到了第一次世界大战末期,莱特飞机公司生产的2000多台发动机正在世界各个角落上空运转。

1912年5月,年仅45岁的哥哥威尔伯·莱特因病英年早逝。奥维尔·莱特强忍悲痛,继承兄长的遗志,继续发展壮大自己的公司,到了后来,它已成为拥有资产上百亿元的大公司,成为美国首屈一指的大企业。莱特兄弟也因为实现了人们多年来的梦想,为后人所敬仰!

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