世界上有一种神奇的射线，在没有它之前，医生治疗总是靠问一问、听一听、看一看、摸一摸等办法来诊查病人的病情，而现代医学自从有了它之后，医生就好比有了一双神奇的千里眼，能透过皮肤看到身体内骨骼或内脏的结构，从而找出病因。这种神奇的射线就是“X射线”。这一切都跟一个叫伦琴的人有关，而用他名字命名的伦琴奖，也成为X射线研究领域的最高科学奖。
伦琴奖章设立于1951年，它是由伦琴的出生地——德国雷姆沙伊德市颁发的，每年颁奖一次，以奖励在X射线领域中取得重要研究成果的研究者。该奖草以发现X射线的德国物理学家威廉·康拉德·伦琴的姓名命名，算得上实至名归，同时设立这项科学奖，也是为了纪念伦琴对现代物理学所作出的巨大贡献。
X射线的发现者威廉·康拉德·伦琴出生于1845年。小时候，伦琴性格很倔强，从不轻易改变自己的主张。他的父母本来希望他日后能当一名水利工程师，可伦琴却迷上了物理学，并决心为之奋斗终生。在读书期间，他就以优异的成绩而深受好评。他那坚定不移的信念、勤奋的好学精神感动了父母，父母终于同意伦琴从事物理学研究的决定。
从1888年起，伦琴从国外学成回国后，担任了巴伐利亚州维尔茨堡大学物理研究所所长。正是在这个研究所工作期间，他便开始研究阴极射线，无论遇到多大的挫折，他始终都没有放弃，直至他取得巨大成功。
奇怪的绿光
1894年，一位德国物理学家改进了克鲁克斯管，他把阴极射线碰到管壁放出荧光的地方，用一块薄薄的铝片替换了原来的玻璃，结果，奇迹发生了，从阴极射线管中发射出来的射线，穿透薄铝片，射到外边来了。
伦琴这位物理学家就是勒那德。勒那德还在阴极射线管的玻璃壁上打开一个薄铝窗口，出乎意料地把阴极射线引出了管外。他接着又用一种荧光物质涂在玻璃板上，从而创造出了能够探测阴极射线的荧光板。当阴极射线碰到荧光板时，荧光板就会在茫茫黑夜中发出令人头晕目眩的光亮。伦琴不止一次地重复了勒那德的实验。
1895年11月8日傍晚，伦琴又开始做起实验来。伦琴用黑纸将阴极射线管遮住，然后把窗帘放下，打开高压电源，以便检查有没有光线从管中漏出。突然，他发现有一道绿光从附近的一个板凳射出，掠过他的眼前。他把高压电源关掉，光线也随着消失。奇怪！板凳怎么会发射出光来呢？这个小小的细节立即吸引了伦琴，伦琴马上点亮灯，照了照板凳，发现那里摆着的原来是自己做其他试验时用的一块硬纸板，硬纸板上涂了一层荧光材料。
伦琴感到十分惊讶。从阴极射线管中散出的阴极射线有效射程仅有2.54厘米，显然是不会跑出这么远的。那么是什么使荧光材料闪出光亮的昵？敏感的伦琴很快意识到有某种崭新的未知光线发生了。这种未知光线从阴极射线管发出，穿过了黑纸包层，射到了硬纸板上，激发了涂料的晶体发出荧光。伦琴激动得难以控制自己，一连几天几夜关在实验室里继续实验。他先后在阴极射线管与硬纸板之间放了木头、乌木、硬橡胶以及许多种金属，结果发现这种未知的光线仍然能够穿透这些物体。只有铝和铂挡住了这种光线。
举世轰动的手骨照片
伦琴的妻子对于伦琴总是迟迟不回家有点生气了，她找到实验室，正想责备伦琴，处于高度兴奋状态的伦琴却一把抓住了妻子的手，把一张用黑纸包好的照相底片放在她的手掌下，然后用阴极射线管一照，拍下了历史上最著名的一张照片。冲洗出来的底片清楚地呈现出伦琴夫人的手骨结构，手上那枚金戒指的轮廓也清晰地印在上面。伦琴一下子抱住了妻子，在实验室里足足转了五圈，他太激动了，是的，他发现了一种新的射线。次日，伦琴便开始思考这一新发现的事实，他想，这很显然不是阴极射线，阴极射线无法穿透玻璃，这种射线却具有巨大的能量，它能穿透玻璃、遮光的黑纸和人的手掌。
克鲁克斯管
为了验证它还能穿透些什么样的物质，伦琴几乎把手边能够拿到的东西，如木片、橡胶皮、金属片等，都拿来做了实验。他把这些东西一一放在射线管与荧光板之间，这种神奇的具有相当硬度的射线把它们全穿透了。伦琴又拿了一块铅板来，这种光线才停止了它前进的脚步。然而，限于当时的条件，伦琴对这种射线所产生的原因及性质却知之甚少。但他在潜意识中意识到，这种射线对于人类来说，虽然是个未知的领域，但是有可能具有非常大的利用价值。为了鼓舞和鞭策更多的人们去继续关注它，研究它，了解它并利用它，也因为一时无法说明这种未知的射线，就用代数上常用来求未知数的“X”来表示，把自己所发现的这种具有无穷魅力的射线叫做“X射线”。
医生通过X光诊断病情
于是，发生了如下有轰动性的一幕——
1896年1月2日夜，维也纳的《新自由报》即将付印的时候，收到了一份急件。编辑拆开一看，里面竟是一张奇特的照片——一只手的骨骼照片。在手骨的无名指上，戴着一枚订婚戒指。谁都知道，一般的照片只能拍出手的外形。这张照片怎能拍出手的骨骼呢？编辑看了介绍之后，加上“维尔茨堡物理学教授威廉·康拉德·伦琴的新发现”这样的醒目标题，发表了。
第二天，全城轰动了！几天之内，欧洲轰动了！全世界轰动了！报上所登的照片，正是伦琴夫人那张手的照片。一张手的骨骼照片，引起了世界性的轰动。
按照科学史上的惯例，科学上的新发现常常是用发现者的名字命名的。谦逊的伦琴却不愿以自己的名字命名这种射线。他认为自己还不明白这种射线的本质，坚持用数学上的未知数——“X”来命名它。尽管如此，后来的人们还是把它命名为“伦琴射线”。
