第一部真正的电影摄影机和放映机是在新泽西州爱迪生的实验室里制作出来的。
人类的视觉具有暂留性。比如夜间挥动点着的烟头，就会看到一个完整的圆圈。电影的原理也在这里。
19世纪30年代，在欧洲有一种娱乐游戏，经常放置在客厅里的一种装置，叫做“魔盘”。转动其中一个圆盘，透过另一个固定圆盘的缝隙往里看，就会觉得排在活动圆盘边缘上的小画似乎活动起来。
经过改进，人们又利用反光镜和“幻灯”——一种特制灯箱，把绘制的图像投射到银幕上。
最先把这种摄影新技术同转动的魔盘联系在一起的人是费城工程师科曼·赛勒斯。在1860年的时候，他曾经做过一个娱乐项目，即把六张照片贴在转轮的轮叶上，这六张照片是一个动作的前后相连的分段。
赛勒斯把两个儿子钉铁钉时的活动连续拍了六张照片，贴在轮叶上后，开始旋转轮子，结果人们看了，就跟看见一个连续钉铁钉的动作一样，活灵活现。
10年过去了，费城人亨利利用动作的分节静态照片，把一对翩翩起舞的男女形象投射到银幕上。在同一时期，埃维德·梅布里奇利用24架拉线快门照像机拍摄活动中的动物和人的静态照片。
1882年，法国艾蒂安·马雷用一枝带有枪托、扳机和速射快门的单筒“摄影枪”在一卷转动的像纸上拍下鸟儿飞翔的静态照片。英国的威廉·弗里斯格林试验了记录动作的摄影机和银幕上再现动作的放映机。
爱迪生发明了电灯泡和留声机。他想增加销路，于是决定联系起图像与声音，这样肯定会使他研制的声像设备销路大增。
在影像与声音的配合研究上，爱迪生投资了24000美元。1889年，他的助手威廉·肯尼迪·狄克逊终于设计成功一种链轮系统，可利用一条50英尺长、由伊斯曼发明的赛璐珞胶卷进行拍摄。
1891年，爱迪生申请了发明专利——窥扎式“动画镜”，这就是各种各样摄影机的前身。这种动画镜的胶片宽度成为直到现在仍通行的国际标准宽度35毫米。可是声音与图像难以同步配合，因此爱迪生中断了这项发明，并且也没有申请国际专利。而申请国际专利只需150美元手续费。
正是这150美元的“手续费”，结果使爱迪生失去了数万倍的巨额钱财。因为他断言这项发明无用，放弃了申请专利，结果欧洲人免费竞相模仿，开始发展并生产、制作。
动画馆就是这样诞生的。过往行人只需花上几个零钱，就可以透过一个小孔，观看15秒钟的生动动作节目。这样的游戏传到我国，人称“西洋景”，直到20世纪80年代还可在街头见到。
人们特别对一个节目注意：爱迪生研究所的工人弗雷德·奥特张开大嘴打喷嚏。继而，摄影师们创作各种节目，比如杂技过程等等，也吸引了很多观众。
世界电影史的起点是1895年12月28日，这是人们公认的世界上正式放映电影的开端。路易·鲁米埃尔和奥古斯持·鲁埃尔是两兄弟，法国摄影师。他们在巴黎卡普西尼大街14号租了间地下室，摆了100把椅子，开始收费放映。电影放映就这样在一个寒冷的星期六晚上诞生了。
早期的影片拍的是什么呢？
进站的火车，下班吃饭的女工，吃奶的婴儿等等，而且十分短暂。但是这种新鲜东西却顷刻间迷倒了无数市民。人们争先恐后去看“动画”，这些动画是没有声音的，因为爱迪生的研究没能成功，所以一直没有声影同步。
1896年4月23日，活动电影在美国首次公演。地点是科斯特和比亚尔合开的纽约音乐堂。人们对这些不超过两分钟的活动画面兴趣盎然。记者报道中说：“滑稽可笑的拳击比赛”，“汹涌的怒涛”，“婀娜的金发少女”。
但是因为这时的电影毕竟过于简单，所以很快就失去了魅力。
电影逐渐冷落下来。
到梅里埃的出现，拍摄技术有了巨大的革新。
梅里埃是一名魔术师。1896年，他也赶时髦购置了放映机，自己摆设把玩。一天，他在自我欣赏地观看自己的一部近作时，突然间看到了一个心惊的画面：马车拉着灵柩。这是怎么回事？
梅里埃从椅子上蹦了起来。他惊恐万分，忽然想起拍摄时确有一辆马车拉着灵枢经过，但是那时是机器不转之后刚刚恢复。也就是说，这部突然插入的画面是机器停止之后重拍造成的。
这个新的发现使梅里埃试验了一系列的拍法，他停机，然后再拍景物，再停机，又拍一些动作。就这样，画面切换组合，异常奇妙。
就要夭折的电影在梅里埃手里起死回生了。他成功地创办了制片厂和“明星电影公司”，开创了电影工业化的道路。1899年，他拍摄了新闻片《德莱孚斯事件》。这部影片是根据真实的法国社会事件用现实主义手法制作的，开创了电影业中“再现历史”之先河。
梅里埃最先发现电影可以讲故事。他的影片采用新奇的特技，华丽夺目的服饰，吸引了很多观众。他影片中所采用的很多技术是现在为止仍在使用的基本技巧：溶暗、淡入、淡出、慢镜头、快镜头，等等。他的杰出作品是《月球旅行》、《艰难的历程》。
但是有盛就有衰，梅里埃风行15年，他创办的处于世界电影中心地位的公司开始破败，因为他严重脱离了生活并且拍摄角度极其死板。
百代公司兼并了明星公司，1938年，潦倒的梅里埃度过数年摆摊卖玩具的生涯，在医院孤独地死去了。巴黎是繁华的，他什么也带不走。巴黎依旧繁华，即使再有个梅里埃，巴黎也是如此。
1915年，波特等人的才能繁荣了大洋两岸的电影事业。
1903年的《火车大劫案》是世界上第一部引人入胜的故事影片，它开创了一种影响非常巨大的大众娱乐的新方式。豪华影院随之崛起，好莱坞逐渐成为电影业的“西方不败”。
电影从朴素直白的拍摄事件到成为艺术性的东西，主要是格里菲斯。他导演的电影剪辑艺术十分高超，1915年，他摄制了《一个国家的诞生》。这部长达三小时的影片介绍了美国南方的重建。他把三K党塑造成英雄，把奴隶丑化成强盗，虽然电影很具感染力，但却使许多正直的人愤怒。
无声电影就这样逐渐发展起来。“默片时代”就是这个时期。此时人们习惯的是一边看电影一边听现场乐队伴奏。
1927年，沃纳兄弟制成第一部有声艺术片《爵士乐歌唱家》。主演约尔森本来只是唱几首歌，但是却偶然地即兴加入一段讲话，结果开启了一个电影大发展时期，他说：“你们还什么都没有听见过。”
人们从电影中听到的第一句话就是这句话，它结束了一段历史。
