在地球的最南端，有一大块常年为冰雪覆盖的陆地，连同附近的岛屿在内，总面积约1400万平方公里，这就是地球上最大的冰库所在地——南极洲。白茫茫的冰原覆盖着南极洲面积的93%以上，冰层的平均厚度约1700米，最厚的地方达4200米，冰的总储藏量约有2450万立方千米之巨。南极洲的冰盖面积和总冰量分别占全球的87%和90%。有人估计，如果这些冰全部溶化的话，将使全球海面升高70米。巨厚的冰层使南极洲的平均海拔高度达到2600米，有着巨大的高原和高耸山脉的亚洲的平均海拔高度也只及它的三分之一。南极洲大陆冰川不时从中部向大陆边缘倾入海中，有的集结成广阔的陆缘冰，有的断裂以后成为漂浮在海中的冰山。南极洲的陆缘冰总面积约150多万平方公里，最著名的是罗斯海中的罗斯陆缘冰，广达53万平方公里，比两个英国的面积还大；其临海的前缘形成壁立的罗斯冰障，平均高出海面50米，长度有900多公里。南极海域中的冰山有22万个之多，相当于北冰洋冰山数量的5倍。冰山的外形多呈桌状或角锥状，它们随风和随洋流向北漂移，在寒冷季节甚至可漂到南纬40°。1956年，美国人曾观测到长333公里、宽96公里的罕见大冰山。冰山重重的南极海域，是人们乘船到南极洲去必须闯过的第一道难关。
南极洲所以会变为巨大的冰库，主要是由于地处高纬，极大部分位于南极圈之内。夏半年虽有几个月全是白昼，但太阳只是在地平线上盘旋，太阳光斜射，所获热量极少；冬半年则随着昏暗长夜的来临，太阳隐没在地平线之下。这里的降水以冰霰为主，大陆的年平均降水量不过55毫米，但由于气温低，蒸发弱，积雪终年不化，越积越多，相互挤压，凝结成坚固的结晶体。天长日久，终于形成了巨大的冰原。南极冰原，冰体表面象镜子一样，能反射几乎全部的太阳光，气温因而进一步降低。南极洲年平均气温为一25℃，冬季降到-50～-60℃，即使是夏季，气温也不超过0℃。1967年，挪威在极点附近记录到-94.5℃的气温，这是迄今世界上的绝对最低气温记录。
南极洲冻结成冰的淡水是人类的一项宝贵财富，地球上淡水总量的70%都储藏在这个大冰库中。科学家们正在设想，如何万里迢迢把南极的冰山拖运过来，以解决低纬和中纬干旱地区淡水供应严重不足的情况。
