它们由海洋走向陆地，由低级走向高级，演绎着进化的历程。它们与恐龙一样遥远和古老，和地球一样经历着沧桑和转变；它们是现在动物中的珍品和奇迹，至今仍与人类同行；它们便是爬行动物。
大家可能都知道，爬行动物是第一批真正摆脱对水的依赖而征服陆地的脊椎动物，也是统治陆地时间最长的动物。爬行动物主宰地球的中生代，也是整个地球生物史上最引人注目的时代，地球上没有哪一类生物有过爬行动物如此辉煌的历史。现在虽然已经不再是爬行动物的时代，大多数爬行动物的类群已经灭绝，仅有少数幸存下来，但是就种类来说，爬行动物仍然是非常繁盛的一群，其数目仅次于鸟类而排在陆地脊椎动物的第二位。爬行动物到底有多少种，这个问题很难说清，各家的统计数字可能相差千种，新的种类还在不断被鉴定出来，大体来说，爬行动物现在大约有8000种。
由于自身生存能力的提高，爬行动物摆脱了对水的依赖，爬行动物的分布受湿度影响较少，但受温度影响较大。现存的爬行动物大多数分布于热带、亚热带地区，在温带和寒带地区则很少，只有少数种类可以生活在北极圈附近或分布在高山上。而在热带地区，无论湿润地区还是较干燥地区，爬行动物的种类都相当丰富。
按照传统的分类方法，根据头骨上颞颥孔的数目和位置可以把爬行动物分成四大类：即无孔亚纲、下孔亚纲、调孔亚纲、双孔亚纲。这种分类方法不一定能正确反映彼此的亲缘关系，但是使用起来比较方便，虽然现在新的划分方案很多，但传统分类由于简单明了仍被使用。
头骨上没有颞颥孔的划分成无孔亚纲，代表爬行动物的原始类型；头骨每侧有一个下位的颞颥孔的划分为下孔亚纲，是向着哺乳动物演化的爬行动物；头骨每侧有一个上位的颞颥孔的划分为调孔亚纲，是海洋爬行动物；头骨每侧有两个颞颥孔的划分为双孔亚纲，是主干爬行动物，并演化出了鸟类。双孔亚纲又进一步划分为较原始的鳞龙下纲和进步的初龙下纲。
爬行动物多是较古老的动物，且是由水生到陆生的过渡阶段，因此种类相当繁杂，据现在统计和传统分类方法，爬行动物可进行如下分类。
无孔亚纲：最原始的爬行动物，出现于石炭纪晚期，现存仅存龟鳖类。
杯龙目：最原始的爬行动物，接近于两栖动物，其中有些原本置于杯龙类的成员现已移入两栖动物。
中龙目：原始的水生爬行动物，主要生活于二叠纪。
龟鳖目：古老而特化的爬行动物，与其他爬行动物的关系尚不明确。其中有两个亚目从中生代一直延续到现代，与其祖先类型没有太大的变化。
侧颈龟亚目：颈部侧向折回壳内，现主要为南半球的淡水龟类，史前分布较广泛，现已消失灭迹，在我国发现有化石。
侧颈龟科：现分布于非洲和南美洲的侧颈龟类，其中一种分布到了阿拉伯半岛。
蛇颈龟科：现分布于大洋洲和南美洲的蛇颈龟类，有些种类颈部很长，我国有蛇颈龟类化石。
喙头目：原始鳞龙类，绝大多数生存于中生代，仅有楔齿蜥残存到现代，是现存最原始的爬行动物。
楔齿蜥科：现存最原始的爬行动物，仅两种，分布于新西兰及附近岛屿。
蜥蜴目：现代爬行动物中最大的一类，多达4000余种，分布世界各地，形态多样。
鬣蜥亚目：典型的成员背上有鬣鳞，略似楔齿蜥，均四肢完整。少数种类可以变换身体的颜色，并包括一些相貌最独特的蜥蜴。主要分布于热带、亚热带地区，树栖、陆栖或水栖。
美洲鬣蜥科：主要分布于美洲的鬣蜥，种类繁多，最近常被分成多达8个不同的科。
鬣蜥科：旧大陆的鬣蜥，在亚洲和大洋洲最丰富，非洲和欧洲较少，而马达加斯加岛没有分布。
避役科：即变色龙，最独特的蜥蜴，主要分布于非洲特别是马达加斯加岛，少数分布于亚洲和欧洲南部。
曲颈龟亚目：包括现存的大多数龟鳖类，分布广泛，陆地、淡水和海洋中均能见到它们的踪影。
鳄龟科：分布于北美洲的两种大型淡水龟，头大而嘴成钩状，性情凶猛。
平胸龟科：仅一种，分布于亚洲，有些类似啮龟而体型小，分类地位不定，也有人将其归入啮龟科、龟科、潮龟科或陆龟科。
龟科：主要为新大陆的淡水龟类。
潮龟科：主要为旧大陆的淡水龟类，包括一些我国最常见的龟，常被并入龟科。
陆龟科：陆栖的龟类，分布于澳大利亚以外的世界各地，包括一些海岛。
泥龟科：现存仅一种，分布于中美洲，我国有很多化石。
动胸龟科：分布于新大陆的淡水龟类。
鳖科：外表为皮肤而非角质盾片，主要分布于亚洲淡水中，非洲和北美洲也有分布，而澳大利亚只有化石。
两爪鳖科：外表为皮肤而非角质盾片的淡水龟类，现存仅一种，分布于新几内亚和澳大利亚北部，我国的化石种类无盾鳖可能属于此类。
海龟科：生活于海洋中的具角质盾片的大型龟类。
棱皮龟科：生活于海洋中的不具角质盾片而为皮肤覆盖的大型龟类，现存仅一种，是现存最大的龟鳖类。
下孔亚纲：类似哺乳动物，是哺乳动物的祖先，生活于古生代晚期和中生代，后因地球环境的改变而进化为哺乳类，但生理特征也有爬行类的特点。
盘龙目：早期的似哺乳爬行动物，是出现于石炭纪晚期的第一批爬行动物之一，灭绝于二叠纪。
兽孔目：进步的似哺乳爬行动物，出现并繁盛于二叠纪，于三叠纪进化成哺乳动物，只有少数残存到三叠纪之后。其中晚期的进步类型与哺乳动物没有什么差别。
调孔亚纲：出现于三叠纪早期，属于双孔类的后裔，是海洋中常见的爬行动物，于白垩纪晚期全部灭绝。
鳍龙目：包括幻龙、蛇颈龙、盾齿龙等。
鱼龙目：高度适应海洋生活的爬行动物，体型似鱼。
双孔亚纲
鳞龙下纲：麟龙亚纲是双孔亚纲中的原始类型，是出现于石炭纪晚期的第一批爬行动物之一，也是后来出现各新爬行动物的祖先。它是现代最繁盛爬行动物，包括现存爬行动物的绝大多数成员。
始鳄目
壁虎亚目：通常眼睛比较大，眼睑不能活动，包括四肢健全的壁虎和四肢退化的鳞脚蜥等。
壁虎科：蜥蜴中的第二大科，遍及世界各地，包括一些人们最熟悉的爬行动物。
鳞脚蜥科：分布限于大洋洲，体型似蛇，无前肢，后肢退化成鳞片状。
夜蜥蜴科：分类地位不定的蜥蜴，略似壁虎，但也有人将其置于石龙子亚目，分布于美洲。
双足蜥科：所知甚少的分类地位不定的蜥蜴，有人将其置于石龙子亚目或自成一独立的亚目，仅雄性有短的后肢，眼退化，多穴居，分布于东南亚。
石龙子亚目：蜥蜴中的最大一类，多有典型的蜥蜴体型，但也有些四肢退化。
非洲蜥蜴科：分布于非洲大陆及马达加斯加岛的小科，有些种类有硬的鳞甲，有人将其分成环尾蜥科和板蜥科两个不同的科。
蜥蜴科：旧大陆的陆栖蜥蜴类，以地中海地区为分布中心，也见于欧亚大陆和非洲的其他地区，最北到达北极圈附近。
美洲蜥蜴科：新大陆的蜥蜴类，多路栖，少数水栖。
石龙子科：蜥蜴中的最大科，包括蜥蜴中约1/3的种类，四肢健全或者退化。分布世界各地，但在亚洲南部和大洋洲种类最多，而欧洲、亚洲北部和美洲种类较少。
蛇蜥亚目：现存种类不多，具有一些与蛇接近的特征，有可能是蛇类的祖先类型。有人将其与石龙子亚目合并，也有人将其进一步划分成两个亚目。蛇蜥亚目包括现存唯一有毒的蜥蜴，也是现存最大的蜥蜴，生活于海洋中的史前最大的蜥蜴是沧龙。
蛇蜥科：包括新大陆的一些有足的蜥蜴和新旧大陆共有的无足蜥蜴，其中有些北美洲的无足蜥蜴有时被单列为蠕蜥科。
异蜥科：包括北美洲的3种异蜥和我国的鳄蜥。
毒蜥科：包括北美洲的两种毒蜥，现存仅有的有毒蜥蜴。
婆罗蜥科：又称拟毒蜥科，仅以婆罗洲的拟毒蜥为代表。
巨蜥科：包括现存体型最大的蜥蜴，但也有些小型种类，主要分布于大洋洲，也见于非洲和亚洲热带地区。
蚓蜥目：以前曾并入蜥蜴类，主要分布在南美洲、非洲以及邻近地区，多数足脚退化，少数仍保留前肢。可分为1～5科，其中1/3的种类仅从单一的标本得知，是一种穴居的神秘爬行动物。
蚓蜥科：蚓蜥目最大的1科，包括蚓蜥目绝大多数成员，并可见于蚓蜥目的全部分布区。
短头蚓蜥科：分布于非洲北部、东北部和中东地区的小科，身体横截面为三角形。
双足蚓蜥科：分布于墨西哥西北部，蚓蜥目唯一保留有小的前肢的成员。
蛇目：数量仅次于蜥蜴的爬行动物第二大类群，其分布甚至比蜥蜴更广泛，除了各种陆地环境外，还遍及印度—太平洋的温暖海域。
盲蛇亚目：穴居的小型原始蛇类，分布于世界各温暖地区。
异盾盲蛇科：分布于中南美洲的小科，包括一些体型最小的蛇。
细盲蛇科：分布于美洲、非洲、阿拉伯和印度，体型比盲蛇纤细，包括一些体型最小的蛇。
原蛇亚目：大中型的原始蛇类，多分布于热带地区，集中分布在亚洲南部到大洋洲一带，种类不多。
蟒蛇科：包括现存最大的蛇类，但多数种类没有那样大，有后肢残余，分为蟒和蚺两大类，分布广泛。
林蚺科：分布美洲热带的中型蛇类，以往归入蟒蛇科。
岛蚺科：仅分布于马斯克林群岛的中型蛇类，以往归入蟒蛇科。
筒蛇科：仅以南美洲的一个种为代表，中型的原始蛇类。
管蛇科：分布于亚洲热带地区，有时并入筒蛇科或针尾蛇科。
针尾蛇科：中型的穴居蛇类，分布于印度南部和斯里兰卡。
新蛇亚目：包括现存的全部毒蛇和大多数无毒蛇，成员较复杂，分布广泛。
游蛇科：包括现存蛇类的多半以上，在世界各大洲都有分布，是爬行动物中的最大科。种类复杂，多数为无毒蛇。
眼镜蛇科：在陆地和海洋均有分布，属于澳洲的主要蛇类。许多蛇类有剧毒，以眼镜蛇属和环蛇属毒性较大。
蝰蛇科：管牙的毒蛇，分布于澳洲以外的世界各地，常被分蝰蛇科、白头蝰科和蝮蛇科三个科。
双孔亚纲初龙下纲：进步的主干爬行动物，鸟类的祖先，拥有改进的运动方式和四个室的心脏，出现于三叠纪，为中生代的统治者和最引人注目的古生物，但是中生代结束后只有少数鳄目成员残存下来。
槽齿目：初龙下纲最原始的成员，仅生存于三叠纪，非常多样化，可能是其他各类初龙，由于过于庞杂，现常槽齿类打散分成不同的类群。
翼龙目：飞行的爬行动物，生存于三叠纪至白垩纪，有原始的喙嘴龙和进步的翼手龙两个亚目，包括历史上最大的飞行动物。
鸟臀目：恐龙的两个目之一，生存于三叠纪至白垩纪，有5个亚目，包括一些相貌比较独特的恐龙。
鳄形目：水栖的初龙，生存于三叠纪至现代，包括3～4个亚目，多数于中生代结束时灭绝。
鳄科：现代最先进、体型最大的爬行动物，主要分布于各大洲热带水域，可分为长吻鳄、鳄和短吻鳄三个亚科，或升级为三个科。
以上可知，爬行动物大致有鳄鱼、龟、鳖、蛇、蜥蜴等几种类型，是动物界中物种比例较大的一种。历史的久远和自然环境的变化使许多物种濒临灭绝。认识爬行类可以更深刻地了解动物进化的历程。
