1684年，年轻的天文学家哈雷去拜访牛顿。当时，哈雷在研究彗星轨道，他非常奇怪，为什么彗星的轨道是非常扁的椭圆形，与其他星体大不相同？
哈雷来到牛顿家中，发现在牛顿房间的墙上悬挂着一幅《太阳系图》，图的中间是太阳，四周画着水星、金星、地球、火星、木星、土星六大行星，以及它们绕着太阳公转的轨道。有的行星旁边还画着卫星。这就是当时人们所能够知道的太阳系的全体成员。牛顿热情地欢迎他：“我很高兴见到您。我正有个困惑的问题要向您求教呢！”哈雷吃了一惊：大名鼎鼎的牛顿竟会向我求教！他恭敬地站着说道：“尊敬的牛顿先生，我是因彗星的问题来向您求教的。我怎么能解答您感到困惑的问题！”
“你在研究彗星？很好！不过我想我们还是先谈谈行星吧。我们已经知道，行星都是围绕太阳公转的。”牛顿指着墙上的《太阳系图》说，“不过我们仍然不了解，为什么行星不会脱离太阳，飞往更遥远的空间呢？”哈雷心想，这个问题很简单啊，便说这可以用牛顿的万有引力理论解释。“那么，”牛顿又说，“太阳为什么不把行星吸引到自己身上，也像地球吸引苹果一样呢？”哈雷沉思了一会儿，摇了摇头。
最后，他们把话题转到彗星上面。牛顿说：“哈雷先生，请您再想一想，您所要研究的彗星，不也是太阳吸引过来的吗？可是它并不会跌到太阳上面去，而也有它自己的轨道。我们能不能算出它的轨道呢？”牛顿的话虽然没有直接解答哈雷提出的问题，但是给了哈雷很大的启发。从此以后，哈雷便全身心地投入到引力问题的研究之中，进行了种种复杂的计算。他后来的研究，对牛顿也有所启发和帮助。
