散文在我国古代并不是一个专门的文体名称。最先，它与韵文讲求句式对仗，声律铿锵，词藻华丽，而散文泛指一切散行文体，也不局限于文学作品。不妨说，我国古代的散文概念，指的是一切不受声韵、格律限制的自由体文史哲作品，其范围很宽，几乎包罗万象，诸如史传、书信、游记、悼文、碑铭、诏令、章表、奏疏、书序、诠赋、寓言、政论、史论、杂说，乃至诗话、语录等等。其中固然不乏现代意义上的文学散文，却也还有不少属于政治、历史和哲学范畴的作品。
“五四”以来的现代散文，从广义上说，是指与诗歌、小说、戏剧文学并列的一种文学体裁。它既包括侧重于记叙的速写、游记、人物专记、回忆录、访问记、文艺通讯、报告文学和一般的记叙散文，也包括杂文以及侧重于抒情的小品散文。
