《阳春白雪》本是传说中的古代歌曲。现存有琵琶和琴曲两种形式的《阳春白雪》。琵琶曲《阳春白雪》亦名《阳春古曲》，简称《阳春》，是一首广泛流传的琵琶名曲，是由６８板小曲集成的套曲。
宋玉在《对楚王问》中提到过：“客有歌于郢中者，其始曰《下里巴人》，国中属而和者数千人。其为《阳阿薤露》，国中属而和者数百人。其为《阳春白雪》，国中属而和者，不过数十人……是其曲弥高，其和者弥寡……。”意思是：演奏《下里巴人》时，有很多人都可以听得懂，而演奏《阳春白雪》时，却只有少数人可以欣赏了。后来，人们就用“阳春白雪”和“下里巴人”来分别指代高雅的、不易被大众接受的艺术作品与浅俗的、为大众普遍接受的作品了。
南宋时期，一个叫赵闻礼的学者编了一部词的集子，就叫《阳春白雪》。因为入选的标准很高，而且以典雅为宗，所以取“阳春”的“万物知春、和风淡荡”的意思，和“白雪”的“凛然高洁，雪竹琳琅”的意思，称其为《阳春白雪》。
