元朝时，在浙江诸暨县出了一个诗人、画家，名叫王冕。
王冕家里很穷，七岁死了父亲，只靠母亲给人家做些针线活过日子。当时，会稽（现在的浙江绍兴）一位很有学问的韩先生正在村子的私塾（私塾是私人设立的教学的地方）里教书。他很同情王冕，就免费收留王冕上了学。王冕学习很用功，成绩也非常突出。
三年过去，王冕已经十岁了。一天，母亲把他叫到跟前说：“儿啊，今年庄稼收成不好，柴米很贵，能卖的东西都卖掉了，光靠我给人家做点针线活过日子，实在不行啊！现在没别的办法，我想把你雇给隔壁人家去放牛，每月挣点银子，你也能有碗饭吃，你看怎么样？”
王冕说：“娘，我乐意。虽说韩先生待我很好，可您受苦受累，我心里实在不安。我去放牛能减轻您的负担，另外放牛时带几本书也不耽误学习。”
从此，王冕每天都牵着牛到不远的湖边的草地上去放牧。那湖边上有几十棵合抱垂柳，当牛儿在湖边吃草的时候，他就坐在柳荫下读书。
时间真快，又是三年过去，王冕已经十三岁了。这天，王冕在湖边放牛。天气闷热，一会儿，天上乌云密布，接着就哗哗地下了一阵大雨。大雨过后，云彩渐渐散去，透出一派灿烂阳光，照映得七泖湖一片火红。湖里的荷花，花苞上清水滴滴，荷叶上水珠滚滚，晶莹闪光，真是美极了！
王冕坐在湖边看得入神，心想：这景致多美啊！可惜这里缺少一个画家，不能把这好看的荷花画出来。忽然，他的眼睛一亮，对！天下哪有学不会的事情，从现在开始，我就学习画画。
从那天以后，王冕把积攒的零钱，托人进城去买些画纸、画笔和颜料，每逢雨后就把画纸展开，对照湖里的荷花画了起来。
刚开始，王冕画得不好，可是他并不灰心，一次不像、两次，两次不像、三次……。他仔细观察雨后荷花的特点，认真研究运笔用色，慢慢地画得好起来。经过长时间的努力，他画的荷花的神情和颜色，就同真的荷花一样，看不出有什么区别了，如果说不一样的地方，那只是一个在水里，一个在纸上罢了。
王冕的画越画越好，很快就有人来买他的画了。这样，王冕就不再放牛了，而是集中精力读书学画。后来，他终于成了有名的大画家。
