罗斯福于1882年1月30日出生在美国纽约州海德庄园的一个富有家庭，小时候经常随父母游历欧洲，积累了不少生活阅历。罗斯福14岁进入马萨诸塞州的格罗顿中学，18岁考入哈佛大学攻读政治、历史和新闻。大学期间，他对政治产生了浓厚的兴趣，在校时积极参加各种政治活动。1904年，他从哈佛大学毕业后，又进入哥伦比亚大学法学院学习法律。1907年，罗斯福从哥伦比亚大学法学院毕业，取得了律师资格，被一家律师事务所聘为律师。1910年，他以民主党候选人的身份当选为纽约州参议员，从此开始了他的政治生涯。
1912年，威尔逊总统在罗斯福的帮助下获得了竞选的成功，他本人也因为出色的政治手段和组织才干在民主党中初露头角，并在1913年被威尔逊总统任命为海军部助理部长，任职七年。1920年，他被民主党提名为副总统候选人，竞选失败后，他担任了一家保险公司的副经理。1928年，罗斯福竞选成为纽约州州长，但在第二年，美国爆发了严重的经济危机。罗斯福在纽约州采取了多种措施来救济失业工人，稳定社会秩序，这一切使他在民主党中的威信大增。因政绩突出，1933年3月4日，罗斯福当选为美国第32届总统。上任后，他就宣布实施旨在摆脱大萧条的“新政”，在100天的时间里，接连颁布了《紧急银行法》、《黄金储备法》、《国家工业复兴法》、《农业调整法》等15项重要法案，同时采取了一系列改善社会福利等措施，使美国经济迅速摆脱了困境。因政绩突出，1936年，他再次当选为美国总统。
1937年，罗斯福在芝加哥发表了著名的“防疫演说”，明确表述了他希望参加反法西斯战争的思想。二战爆发初期，虽然美国采取了中立政策，但罗斯福积极备战，并与国会反复争论，废除了关于武器禁运的条款。1940年5月，不列颠战役爆发后，罗斯福在5个月的时间内，给英国送去了大量军火，成为英国的盟国。1940年11月5日，罗斯福第三次当选为美国总统。此后，他发表了一系列重要讲话，最终摆脱了国内孤立主义的羁绊，使美国投身于世界反法西斯斗争中，成为世界反法西斯战争的中坚力量。1941年苏德战争爆发后，美国同苏联签订了租借议定书，给苏联提供了充足的战争物资。同年，罗斯福与丘吉尔联合发表了《大西洋宪章》，从而奠定了世界反法西斯联盟的基础。1942年元旦，在华盛顿签署《联合国家宣言》，建立了国际反法西斯同盟。
1943年，罗斯福飞往德黑兰，与丘吉尔、斯大林共同协商，会上罗斯福提出德、日法西斯国家必须无条件投降的意见，并向英、苏两国首脑描述了他对战后国际和平组织——联合国的构想，得到两位领导人的一致同意，他们决定在第二年的六月份执行盟军开辟欧洲第二战场的“霸王行动”，来加速德国法西斯的灭亡。
1944年10月，罗斯福打破了美国建国近100年来的传统，第四次当选美国总统。但此时，他的健康每况愈下，心脏病、高血压经常发作。1945年4月12日，他在佐治亚温泉病逝，享年63岁。
