她跟他还怎么过！光这四周围的眼睛就是她受不了的！这些目光使她害怕，从心底冷得打颤。他自己有罪就让他去受罪好了，她不能跟着这样的人过一辈子，当天晚上向桂花不是一个人回来的，同她一起来的还有另外两名膀大腰圆的女人。其中一位是厂工会的干部，另一位就是最先把“逃兵事件”告诉给向桂花的女工。这天下午，上班之后，已经没有主意的向桂花象她在这种情况下常做的那样，找到了厂领导，一边哭一边将事情全部作了“汇报”。到了这里她又一次发觉别人都早巳知道了，她不知道的事情别人也都知道了，例如肖朝东向农机厂的党支部书记作的那一番辩白。他居然还说自己是个英雄！好没脸哟！厂领导给她出的主意是：如果肖朝东真的是个“逃兵”，即使为了女儿长大后不背上一个“逃兵父亲”的黑名声，她也不能再跟那个男人过下去了，厂党委支持她离婚，但女儿的抚养费肖朝东还是必须按月付的，要是他不愿付，厂领导可以直接出面同农机厂的领导交涉，按月从肖朝东的工资里把抚养费扣出来。肖朝东眼下不是还有每月二十四元的残唆补助金吗？厂里也可以同发放这笔钱的民政部门联系，将它算作孩子的抚养费，发到厂里来。如果肖朝东不同意离婚，他们支持她向法院起诉。他要是再坚持说他不是逃兵，而是一个战斗英雄（这话听起来就象是海外奇谈），向桂花可以等他，暂时不同他离婚，但分居却是必不可少的，要马上进行―让肖朝东去找一个他不是逃兵而真正是战斗英雄的证明来吧，只要他有办法将身上的罪名冼刷干净，厂里就能保证他同向桂花还是一对好夫妻。如若不能，那就请他在一份离婚申请书上签字。这样，无论在政治上还是在经济上，向桂花就都是“主动”的！
她们甚至还带了一部卡车来拉东西。工会干部手里拿来了那份《离婚申凊15》。这份申谙书当然是这位热心人代替向桂花写的，向桂花在上面签了字。在小屋门口，她把它交给了肖朝东。向桂花突然又伤起心来，用一种又惊惶又凄侧的声调大声说：
“你先别签字！只要你能证明你不是个逃兵，我和孩子就回来！”
她们很快就搬空了小屋里的一切。只给他留下一付光床板，他自己的衣服和一条从部队带回来的旧被褥。这之前向桂花就把女儿从幼儿园接回商己厂里去了。在整个过程里，肖朝东站在门外，局外人一样麻水地。祌情恍惚地看着。他觉得1：1己既没存了思维能力，也没有了感觉。他不太明白的是，当那台装满了东西的卡车就要发动时，向桂花为什么又回过头，脸色苍白，嘴唇哆哆嗦嗦地朝他望了一眼，突然放声大哭起来！
夜里躺在光光的床板上，望着漆黑的屋顶，突然觉得自己已沉入一片深深的冰冷澈骨的水底。这深水就是整个世界对他投射过来的无数双憎恶和诅咒的眼睛。在这许多眼睛中他看到了两双眼睛：向桂花那惊惶凄恻的泪眼和女儿那一双天真、明亮、可爱可怜的眼睛。不，向桂花并没有做错什么事，她做的一切在她来说都是合情合理的，甚至她最后的哭喊也是合情合理的！
她在这个世界上也没有一个家了！这还不是最主要的―最主要的是：他还成了她和女儿生活中的黑暗和耻辱！
有一种正在被活活憋死在这深水里的感觉。一只冰冷的铁手已死命地攥紧了左胸深部那一团热呼呼的东两，那生命的根基。它剧烈地、一阵紧一阵地绞疼起来！
―他会死的！他已经死定了！他是有口难辩的！他已成了一个被全世界、包括他的亲人唾弃的人！这一切都因为他犯下了一个致命的错误：他说出了自己不是“逃兵”而是一个真正的战斗英雄的真相，却无法为这个真相拿出一个证据！
可他确实就是那个战斗英雄啊！又过了两个月。
一天中午，向桂花厂里那位工会女干部又来到他的小屋门前，对他说：是向桂花提出来的，过去两个月，都是她到他们厂里来取女儿的生活费，这样每个月跑一趟太麻烦，不如让肖朝东写个手续，把他在民政局每月的残废补助金作为女儿的生活费转到她那儿去。民政局就在她们厂子对面，她去领也方便些。
其实也不用肖朝东写什么手续，女工会干部黑提包里就装有一份将残咬金转作女儿生活费的协议书，只需要肖朝东在上面签字就行了。
他签了字。
又过了两天。
已是十二月下旬了。中午，农机厂领导在全厂职工大会上宣布：因厂里生产的农机具销路不好，职工工资无法发出，经县委批准，本厂自即日起部分关闭，一部分职工停薪留职，到社会上自谋生路。
在随后公布的一张停薪留职的职工的名单上，肖朝东名列榜首。
现在他明白向桂花为什么要急匆匆地转走他每月的残废补助金了。
他是个残废。别人停薪留职都是自己申请的，他们都是技术工人，骑一辆以行车走村串户修理农机具，有时一天就能挣回一个月的工资。他却什么技术也没有。
从这一刻起，他不仅丧失了名誉，还最后断了糊口之资。
这年岁末，一场寒流袭过，中原大地一片白茫茫的积雪。在暴风雪呼啸的三天里，肖朝东关严了门，一个人坐在小屋里，喝了许多酒，抽了很多烟。他用一双红红的醉眼在这个风窖弥漫、奇寒无比的世界上看到了自己生命的黑暗的尽头。
离开县城那天雪停了。一大早太阳就窜了出来。他捆好行李，最后到城东关的自由市场上走了一趟。朦朦胧胧地，他意识到自己是去那儿寻找一种与自己一生的结局有关的东西。并且还能想到即使去办这件事也少不了花钱，于是就将仅有的二十八块钱全揣到衣袋里。这是一个寒意逼人的冬日的上午，太阳黄灿灿的，自由市场上人很多，很拥挤。没有人注意他，甚至也没有谁在议论“那件事”。他觉得轻松了些，几个月来第一次自由地畅快地呼出了一口气。但马上又想到眼下这种处境对他来说只是暂时的，没有人注意他不是因为别的，仅仅因为到目前为止还没有谁把他认出来。一旦谁的眼睛从路两旁的货摊上抬起来，朝他明亮地闪烁一下，他即刻又会在这儿成为众矢之的。不过即便如此在他也是无所谓的了。反正这是他一生中最后一次逛自由市场，一生中最后一次同这些相貌猥琐、谈吐粗鴦，可恶可恨的两足动物挤在一条肮脏的小巷子里。把他们这些人一生中做过的事情加在一起，其价值也赶不上他在四六六高地上十几分钟内做的事情，可如今就是这些人，熙熙攘攘地围在他周围，要把他推向暗黑的死亡的深渊！
走过卖菜刀砍刀杀猪刀的地摊，也走过药店的门口，这些地方都没有引起他逗留一下的兴趣。但是在一个卖野味的地摊前他却停住了。七八只野兔的尸体狼籍地躺在一块油毡布上，每只兔子都向人们翻着一只灰青色的，可怜的、无神的眼。地摊后面站着一个四十多岁的乡下人，戴一顶油脂麻花、破得开了缝的狗皮帽，穿一件长到膝盖的老羊皮袄，很凶地拙着一根杆儿长长的旱烟袋，肩后背着一支木把子磨得油亮的火枪。腰里系着一个装火药的葫芦。
“买哩，新鲜物儿。早上刚得的！”猎人盯住了他，招呼他，仍旧“吧叽吧叽”抽旱烟，吐出一小团一小团灰蓝色的烟雾，在呛人的旱叶子味里夹杂着刺激人泪腺的燃烧干树叶的味道。
他却盯住了猎人背后的那杆枪。突然觉得自己就是奔这杆枪来的！
“我要买你这杆枪，卖吗？！”他大声对猎人说，用一种使人骇怕的红红的眼睛望着对方。恍惚间，他觉得就连这个猎人也知道他的“那件亊”，并且已从他的故作镇静的其实是慌乱的声调串。听出他就是那个“逃兵”了。
猎人脸上的笑容渐渐没了，他盯着肖朝东的眼睛，仿佛要看到他瞳仁深处的东西。良久，才从嘴唇甩取出旱烟袋，吊在手里，说：
“枪可是我的饭碗子。……你买枪做什么？”他差一点就脱口说出真话了，嘴唇哆嗦一下，只吐出两个字：
“有用。”
猎人又看他一眼，“这枪你会用吗？”
“我想我是会用的，不会用就不来买它。”他依旧火气很冲地说。这老家伙在耍弄他，象在耍弄一个受了伤快死的猎物。他想转身走开去。
“你大概当过兵。弄不好还在前线打过仗？”猎人并没放过他。他芷在从个人的角度研究这个祌态异常、情绪激动的人。
肖朝东吃了一惊。火气也冒了上来：“打过。”
“打死过敌人没有？”“打死过。”
两个人的0光对峙了一会儿。猎人望宥他的内心。他感觉到了这个年轻人的力量。最后，把枪从肩上卸下来，握在手里。爱惜地用另一只手摩挲着，说：
“好吧老弟，我敬重你是个上过战场的英雄。年轻时候我也打过仗。……看样子你的日子过得不大顺心，没关系，是个男人就该沉得住气。枪是你的，多少钱随便留。有了这杆枪，过日子的油盐钱就不用发愁。打过仗的人都爱惜枪。跟着你我不怕它受委屈！”
肖朝东的心一下热起来，下意识地摸摸衣兜，觉得钱少。
“你等等，我去一会儿就来！”
急匆匆跑回去，把身上穿的一条部队当年发的绒裤，一条放在床铺上垫脚的棉裤捆起来拿到自由市场上去。他反正不想久留人间了，留下它们也没有用。挤到猎人的地摊前，把兜里所有的钱，连同带来的东西，一起放到地下，有些惭愧，望一眼卖主。说：“就这些了，”
猎人已经有了些悔意了。蹲下身去，看了看钱和衣服，站起来，望肖朝东一眼，说：
“钱是不多呀，老弟。不过……不过今天我还是帮了你的忙吧。枪你拿去！”
肖朝东偷偷觑了他一眼，接过枪，猛地一鞠躬，转身就朝围观的人群外挤。猎人又喊道：“慢着！”
心一下凝固了。以为猎人不愿作这笔买卖了。转过身来，猎人正从腰间解下药葫芦，连那条系葫芦的粗黑的麻绳，一同递给他：
“拿着，老弟。葫芦里的药早上刚灌的，满着呢。总共只打了几枪……咱们可说好，我今天是帮你的忙，啥时候这枪你玩腻了，就还到这里来找我。你的东西和钱，我都给你留着！”
……半夜里他背上铺盖卷，悄悄地离开了县城。之所以选择这个时候，是因为他不愿再见到任何一个人。如今任何人都会让他感到这个世界的不公正和残酷，感到那强加在自己身上的耻辱。还因为这杆枪。即使要死，他也不想让那些人看到这杆枪而事先就嘲笑他穷途末路。他要死得突然，让这个世界感到惊愕；他已经有一杆枪了。他可以按岛己的愿望去死，死得象个汉子，象个真正的烈士！拂晓时他回到村里。
村子还沉睡着，没有一点声息。几条狗从院子里窜到街上来，朝他疲倦地吠几声，又跑回去了。
走到自家的老屋前，推开虚掩的院门。发觉老屋已经住不得了！刚刚降临到白沟河流域的这场暴风雪，已将屋顶整个儿地压塌了。
在破屋前站了一会儿。望望村子。不，他也不想到村里去。在这个出生并长大、一直被认为是自己的故乡的小村里，他从四岁起就没有一个亲人了。村里人大概也早就知道了他的“那件事”，他的归来也只会给这个村带来耻辱！他回来做什么……
整个世界都不再需要他。他自己也对这样活下去感到疲倦极了。他也没法儿再活下去了。口袋里连一个钢镚儿也没有了，旧军用挎包里只剩下半块冰冷的、铁板一样硬的烧饼。
东方暗黑如漆的夜空里刚刚有一点模糊的亮色。脚下厚厚的灰白色的雪远远地伸展向原野。雪光的反照下，他望见了一里外白沟河大堤隐约起伏的影子和大堤上那一片黑黑的、仿佛冷凝成一体的柳树林的轮廓。世界在这一刻里静极了。这寂静本身就象是一种既神秘又亲切的诱惑，一种召唤。拂晓的静寂的河堤上突然闷闷地炸起一声枪响，该是会使这个世界上芷在沉睡中的人们心惊魄散吧！
从肩头卸下了行李卷，放到院门后雪地上。从另一个肩头卸下火枪，在枪筒里装填了火药和铁砂。小时候他玩过这种枪。做完这一切，又站在那儿想闹明白还缺什么东西。是喽，枪杆太长，从枪口那儿伸过去，手和脚都够不到扳机。他解开行李卷，找到一根细细的尼龙绳，然后带着枪和绳子，一步一个雪窝地朝河堤走去。
在河堤上柳树林子旁边，他看到一个灰黑的庞大的物体。是一座用秫秸杆儿和棉杆儿攒起来的厚厚实实的庵子。
在秫秸庵子后面的柳林里停下来。没有多少时间可以耽搁了。再等一会儿，村里的鸡此起彼伏地叫起来，他那么珍惜的这笼罩着世界的寂静就会被打破了。
他蹲在雪地上，将火枪低低地平平地固定在两棵树干上，用剩下的一点绳子拴住了扳机，然后把绳子向后绕过树干，向前拉到自己手里。
在雪地上坐下来。两腿前伸。深深地吸了一口冰冷的空气。弯下腰把嘴靠近枪口。他停了一下，想让自己的心跳平静下来。
坐的姿式很不舒服。冷森森的枪口里有一股浓烈的呛人的火药味儿。背后有什么东西妨碍了他，使他惊恐，眩晕。猛地爬起。抱住身边一棵结了冰的树，大口大口地呕吐。
妨碍了他的是那个披雪的秫秸庵子。它象一个活物，瞪着一双惊惧的哀伤的眼睛，从背后盯着他。
以后一个多月里，这座秫秸，子成了肖朝东的栖身之处。
生的意识就是这段时间在心里渐渐复苏的。那天拂晓他没有再靠近绑在树干上的火枪口，呕吐后他已经没有力量了。黎明正在来临。堤夕卜村子里已有了第一声鸡鸣。他得掌新聚集力量，等待明天拂晓一个万籁俱寂的时刻。
拖着虚弱无力的身子，他回头钻进了这座秫秸庵子，倒头就睡。居然睡着了，睡得很沉。
醒来已是第二天傍晚。他走出庵子，捧起地下的一吞吃了几口，心里不那么燥热了，脑瓜也清醒起来。
慢慢走上了河堤最髙处。结了冰的白沟河象一条灰白色的带子弯曲地躺在河床上。河滩里一片平展展的积雪，偶尔有几束枯草，从雪地里冒出来，在晚间的寒风中簌簌地抖。河堤上那片小树林象一道静默不语的屏障，将他置身的这一小片世界同堤外的大世界隔绝开。低沉的雪云下，村子显得渺小而且遥远，连狗吠声听来都是那么模糊。不仅在这片河湾里，就是在堤外的旷野里，都看不到一个人影。他不必担心会在这儿被人发现。
连这痤庵子也想起来了。它原是当年村里人在这片河滩里开砖场时搭起来的，后来白沟河下游修起了水闸，水位上涨，淹没了砖场，庵子也就被废弃不用了，只是每年秋天，人们胡乱朝这儿堆放些刚从田里砍下来的青庄稼杆儿，风干了冬天拖回去烧火。这几年村里都改烧煤了，人们秋天照旧把青庄稼杆儿往这儿攒，冬天却很少从这儿拉柴禾回去烧了。
从河堤高处走回来，在庵子门前一捆横倒的秫洁上坐下，找出一根半空的烟，点燃了。他抽了一口。内心里有了―种新的情感。
眼前雪地上，一串新鲜的小动物的爪痕从堤上一直延伸到河滩下一片枯草丛中。即使人被逼到这步田地，还是可以象一个无牵无挂的自由人那样，按照自己的愿望再活上几天，呼吸几口被严冬的冰雪净化了的故乡的空气的。
