有勤姑每天煎药侍奉，几个月的功夫，芸姑妈的身子渐渐地好起来了，我爷爷看到女儿的面色一天天变得红润，又听说中午芸姑娘也能吃一小碗饭了，高兴得每天晚上都要多喝两盅。我母亲看着芸姑娘想吃东西，就自己下厨给芸姑妈烧了一道清蒸鲥鱼。我母亲烧的清蒸鲥鱼和别人烧的不一样，别人家清蒸鲥鱼都带着鱼鳞清蒸，我母亲烧清蒸鲥鱼，则要把鱼鳞剥下来。这里，美食家们就要耻笑了，鲥鱼的味美，就是因为鱼鳞上的鱼油清香，把鱼鳞剥下来，鲥鱼还有什么吃头呢？对了，这就算说到学问上来了。我母亲烧清蒸鲥鱼，确实要把鱼鳞剥下来，但她剥下鱼鳞之后，并不是把鱼鳞扔掉，我母亲要把剥下来的鱼鳞用丝线穿成一串，然后再把这串鱼鳞挂在蒸笼顶上，和锅里的鲥鱼一起蒸。这样，等鱼鳞上的油全蒸出来之后，鲥鱼也就蒸熟了，这时候那鱼鳞里面的油也就一滴一滴地全渗到鱼肉里面去了。这样蒸出来的鲥鱼是什么味道，诸君，你们是吃不到了。
晚饭的餐桌上，有勤姑照顾着芸姑妈用饭，我母亲还把最嫩的鱼肚给芸姑妈挟到了面前，我爷爷、我奶奶看着芸姑妈吃得那样香，一个劲地光是笑，连饭都顾不上吃了。看着芸姑妈吃过饭，又让她在上房里休息了一会儿，我奶奶看过说是汗已经退下去了，这时，才由勤姑搀扶着，由我母亲亲自护送回房去了。
把芸姑妈送回房里之后，我母亲又回到前面用过饭，看着我爷爷和我奶奶回房去了，我母亲才回到自己的房里来。每次我母亲回到自己房里来的时候，桃儿、杏儿要到门槛外迎接，今天她们自然也是出来了，但是我母亲觉察出她两个人的脸色不象往日那样高兴，一个个还避开我母亲的眼睛，明明是有什么事情怕我母亲知道。
什么事情呢？我母亲当然也不会问她们，我母亲知道，真有了重要的事情，不用我母亲询问，她们也就要向我母亲禀告的，既然她们不说，那也就不是什么大不了的事。“你们也回房歇着去吧。”
我母亲说过话之后，桃儿和杏儿还是站在我母亲的身旁，一点要离开的意思也没有。这时，我母亲倒先噗哧一下地笑了：“怎么今天就有了规矩呢？你们不回房去，我也没法休息呀。”
“奶奶。”看着我母亲一点也不想追问她两个今天到底是有什么事情，倒是桃儿忍耐不住，她先向我母亲说起了话来。“桃儿放肆，有句话，可不知当说不当说。”桃儿说着，眼睛还向我母亲看着，明明是察颜观色，揣度我母亲的心意。
“桃儿真是多想了，你和杏儿虽说原来是奶奶房里的人，可是这几月的时间在我房里，我拿你们就当是自己的亲人一样看待。有什么事情，你们不说呢，我也不会追问，你们愿意告诉我呢，这说明你们不和我隔着心。”我母亲说着，就把桃儿和杏儿的手握在了手里，这一下，桃儿和杏儿才有了勇气，她两个互相看了看，这才对我母亲说起了话来。
“这几天，我一直和杏儿在暗中商量，不知道这事情该不该和奶奶说，说吧，也许就是我们的猜疑；再说，一个丫环，在府里侍候着主子做事，本来不该看的就不应该看，不该说的，那就更不应该说了。”桃儿绕来绕去，就是不往正事上说。这时倒是杏儿在一旁听得着急了，她打断桃儿的话，抢着对我母亲说道：
“奶奶别怪桃儿姐姐多嘴，这事是我撺掇桃儿姐姐说的。就是说错了，奶奶也就怪罪我一个人是了。”
“听你们这样一说，可真是怕死人了。”我母亲看着两个孩子太紧张了，就故意把气氛缓和一下，我母亲笑了一下，随后就对桃儿和杏儿说道：“回房休息去吧，这府里能有什么大不了的事呢？”说着，我母亲就要把她两个往门外推。
“少奶奶，这话今天不说出来，我们两个就没法睡下。”桃儿还是立在我母亲的身旁，万般为难地说着。
“好吧。”我母亲索性坐了下来，极是严肃地对桃儿、杏儿说着，“这房里就是咱们三个人，你们若是信着我呢，有什么话，你们就只管对我说，我绝对不会把你们今天对我说的话传出去，你们若是信不得我呢，我怎么说呢？你们总不能让我起誓吧。”
“少奶奶快不要这样，我们也想过了，无论奴才们说的话对不对吧，反正我们是一片忠心。”桃儿终于下定决心，要对我母亲说她认为是最重要的事情了。
“少奶奶。”看我母亲坐好要听她说话，这时桃儿就更是严肃地对我母亲说着，“也是府里把我们宠得不知天高地厚了，本来，做奴才的怎么可以如此放肆呢？这若是在老老年间，那是要用家法惩治的……”
“唉呀，你再说这些绕弯儿的话，我可是就不听了。”我母亲还是半玩笑地对桃儿说着。
“好，那我就直说了吧。”终于，桃儿拿定了主意，她鼓足了勇气对我母亲说道，“少奶奶，半个月之前，我和杏儿一起侍候老祖宗去中国大戏院看戏，就是宋燕芳唱的那出《教子》，上装之前，宋燕芳到包厢里来给老祖宗请安，随后老祖宗让大先生送她下楼。少奶奶，这可不是奴才故意察看什么人，就是无意间一抬头，奴才正看见大先生和宋燕芳走到楼梯拐角的地方，也是那地方灯黑，又没有人，你猜猜奴才看见了什么？奴才看见大先生和宋燕芳两个人手儿领着手地往偻下走呢。”说完，桃儿抬手拭了拭额上的汗珠，深深地喘了一口气，似是就等着我母亲发落了。
我母亲听过桃儿的话，先是怔了一下，但没过多少时间，我母亲倒噗哧一声地笑了。“看你说的，一定是你看花了眼，包厢离楼梯拐角那么远，你怎么就会看得那么真呢？好了，好了，就算你们什么也没看见，也算你们什么也没对我说。都给我下去吧。”
“少奶奶，再容我们说一句话。”这时，杏儿站了出来，对我母亲说着，“就算是奴才看错了，可是奶奶想想，宋燕芳整天整日地在府里呆着，她算是哪一道呢？男大当婚，女大当嫁，她一天不嫁，就是她一天在打侯姓人家的算盘。少奶奶是名门闺秀，不知道象宋燕芳这样的人，心里是一个什么世界；我们身为奴才，对这种人就看得比少奶奶要清楚得多。我们是少奶奶房里的人，侍奉着少奶奶享荣华富贵，是我们做奴才的本份，有少奶奶的庇荫，我们也才有来日的好时光……”
“唉哟，杏儿，你这嘴可是真能说。”我母亲打断杏儿的话，还是玩笑地说着，“你到底想说什么呀？”
“一个奴才，我会有什么话要说呢？少奶奶拿我们当自己的孩子看待，我们才敢放肆地这么没大没小信口胡说，少奶奶拿我们当小奴才使，我们就只有好好做事的份儿了。”杏儿还是摇着她那三寸不烂之舌，转弯儿抹角地对我母亲说着。听到这时，我母亲已经感觉到这事的严重了，索性她变得严肃了起来，向桃儿、杏儿问着：
“有什么主意，你们就说吧。”
“有少奶奶的示下，我们也就敢说了。”最先说话的是桃儿，她比杏儿大几岁，凡事就要抢在杏儿前面。“一定要想个法儿对老祖宗说，快码儿地把宋燕芳嫁个人家。”
“哟，你真是说话气壮了，人家宋燕芳又不是咱们侯姓人家的人，老祖宗怎么能给人家做主呢？”我母亲打断桃儿的话，向桃儿说着。
“少奶奶今天先休息，这事，我们两个人去合计，不用少奶奶出面，也许事情就办成了，到那时宋燕芳嫁给了一个什么人家，就是她再长在侯家大院里，那也没什么大不了的事了。”说罢，桃儿、杏儿又侍奉着我母亲睡下，她两人这才离开我母亲的房间，回到她们自己的房里去了。
第二天下午，估摸着勤姑正在给芸姑娘煎药，桃儿和杏儿一起来到了芸姑娘房里，她两个凑到勤姑的身边，极是知心地对勤姑说道：“早就想着过来向勤姑学着煎药的，总也是赶不巧时间，听少奶奶说勤姑在马府里的时候，就是侍奉着马老太太用这种药的，说是补养身子可好着呢。”
勤姑是一个实心眼儿人，还以为她两个真是向自己学煎药来的呢，于是就正儿八经地向她们介绍这些药的药性，还告诉她们如何看火，如何调药，又该如何收汤。桃儿、杏儿倒也做出认真听的样子，但待勤姑说了一会儿，她两个就和勤姑扯起家常话来了。
话题自然是由宋燕芳引出来的，杏儿问勤姑，那天晚上行酒令，你看没看出来我们两个人故意和宋燕芳做难？勤姑当然也不呆，她怎么会看不出来呢？这时，勤姑就向桃儿和杏儿问着：“你们总捉弄人家做什么？一个做艺的，好不容易巴结上侯姓人家，每天到府里来，编着法儿地哄着老祖宗、少奶奶、姑奶奶开心，够可怜的了。”
“她可怜？”杏儿抢先打断勤姑的话，挥着一双手骂道：“她才不是东西了呢，毒蛇！”
“姑娘家，可不兴恶语伤人。”勤姑还是一面煎药，一面无心地和她两个说着。
“勤姑，你是不知道，这个宋燕芳一直在打咱们大先生的鬼算盘。”桃儿开门见山，单刀直入，向勤姑道明了事情的真相。
“这话，可不能乱说。再说，我们姑奶奶已经是侯姓人家的长门长媳了，她宋燕芳还能打什么鬼算盘？”勤姑不解地问着。
“勤姑，你是不懂得这些事的。”杏儿嘴快，她看着桃儿要说话，一伸手就把桃儿推到旁边去了，自己抢着对勤姑说，“你知道吗，以大先生这样的地位，她可以有正房，也还可以再立个偏室。”
“噢，侯姓人家有这个规矩？”勤姑抬起头来问着。
“这种事，哪里有立规矩的？可是先辈有人这样做了，后人就可以跟着学。再说，这天底下的事，好事，要先立规矩后做，坏事，则全都是先做出来、然后才立规矩的。以宋燕芳那样的人，打死她，她也不敢梦想做正室少奶奶，可是如今有了正室少奶奶，她可就要想着高攀做二房了。”
“哦，这事可是重要了，我这就对我们姑奶奶说去。”说罢，勤姑站起身来就要走，她说的“我们姑奶奶”，就是我母亲，因为勤姑是我母亲从马家带过来的人，就是到了侯家，她和我母亲的关系，也还是按照在马家时候的规矩论定。
“早晚了三春了。”桃儿将勤姑拉住，对她说着，“我们早就对少奶奶说过了。明说了吧，今天我们找到你这里来，就是想和你一起商量一个对策的。”
“唉呀，咱们做奴才的，能有什么对策呀？”勤姑万分紧张地问着。
“明说了吧。”杏儿回身把房门关好，索性向勤姑把话说透，“这儿没有外人，侯家大院里，主子当家，奴才画道儿，若不，各房各院里养着这么多的奴才做什么？奴才，就是主子的眼睛和耳朵，给主子通风报信，给主子出谋划策，出了事，还得替主子受过，到了掉脑袋瓜子的时候，你就得先把人头伸过去，明白吗？这就是做奴才的本份。”
“唉哟，听着可是够怕人的。”勤姑来自马姓人家，诸位知道，马家是书香门第，祖辈上出过进士，先人还是桐城派作家群中的一员主将，在人家马家，是没有这些乌七八糟污浊事的，所以类如认干女儿，收二房之类的事，人家勤姑那才是闻所未闻哩。
“遇见这种事，你怕也不管用，一事当头，你就得想个办法。”杏儿一板正经地对勤姑说着。
“咱们能有什么办法呢？”勤姑为难地问着。
“这样，这房里只有咱们三个人，咱们也就打开天窗说亮话了。这件事咱们若是不管，日后宋燕芳真把大先生缠住，也没有咱们的好日子过；咱们若是管了呢？有成，自然也会有败，万一事情败露出去，老太爷发落下来，咱三个就要被一起赶出大门。可是少奶奶对咱们三个人这样好，咱们不帮少奶奶一把，于心也是说不过去。”杏儿说话的声音那样重，就象是密谋兵变一样，听得勤姑直打冷战。
“如今一根线儿上拴着咱们三个蚂蚱，成了，大家一起托少奶奶的福，不成，替主子受过，主子日后也不会亏待咱们的。”桃儿把利害关系向勤姑交了底儿。
“咱三个人也不用盟誓了，有话咱就明说吧。”杏儿一挥手，算是下定决心了。
“可是，可是，若是伤害燕芳姑娘，咱们说到哪里也是不能去做的。”勤姑见她两个说得这样可怕，便错以为桃儿和杏儿今天找到她的头上来，是想把宋燕芳推到井里去呢，于是勤姑事先说明，搞个暗杀呀什么的，她坚决不干。
“谁也不是让你去做那种红刀子、白刀子的事。”杏儿看勤姑吓得全身打战，就缓和一下空气，对勤姑说。
“行，只要不伤人就行。”勤姑终于放心下来了。
“这事，说起来怕人，可是做起来，还是一件喜喜庆庆的事呢。”桃儿到底是大姑娘了，她拉着勤姑坐下，又帮着她照看着锅里煎的药，这才说到了正题。“我们是这样打算的，咱们三个人要一起撺掇着老祖宗早早地给燕芳姑娘说个人家，她嫁出去了，自然就再也成不了大先生房里的人了。”
“我的天，老祖宗怎么会听咱们奴才的话呢？”勤姑虽然放下心来，知道这事并不十分可怕，可是撺掇老祖宗给宋燕芳说亲，勤姑又觉得不可能了。
“老祖宗虽然不会听咱们的话，可是老祖宗听一个人的话。”杏儿靠近到勤姑的耳边，对勤姑说着。
“听谁的话？”勤姑问着。
“芸姑娘。”杏儿回答勤姑的话说。
“哦，明白了。”勤姑是一个何等聪明的人，她一听就听出门道来了。“你们是让我在芸姑娘的耳边放风，就说宋燕芳在打我们姑老爷的主意，让芸姑娘撺掇老祖宗给宋燕芳找人家。”
“唉呀，勤姑姐姐，你真是个聪明人，怎么你才听了半句话，就把事情听明白了呢？”说着，桃儿和杏儿一起把勤姑抱住，拉她在房里打转。
“别混闹，当心锅里的药沸出来。”勤姑挣脱桃儿、杏儿的纠缠，一面整理头发、一面对她两个说着。
沉静了一会儿，勤姑似是想起了什么事，便又向桃儿和杏儿问着：“我们姑娘若是问，就算是撺掇得老祖宗动了心，可是又该把燕芳姑娘说给谁家呢？”
“人家当然是早就想好了，不把事情想周全了，我们怎么敢惊动勤姑姐姐来呢。”桃儿和杏儿一起向勤姑做了一个鬼脸儿，表示她两个早就胸有成竹了。
“你们两个人呀，真是一对小人精！”说着，勤姑伸出一根手指，先在桃儿的鼻子上点了一下，随后又在杏儿的鼻子上点了一下，然后，她三个人就一起开心地笑了。
芸姑妈到我奶奶房里坐了好几天，终于才把给宋燕芳说人家的事，向我奶奶说清了，我奶奶一听，当即就拍了一下手掌：“唉呀，你瞧，真是咱们偏心了，咱们只知道自己的孩子男大当婚、女大当嫁，怎么就把人家孩子忘记了呢？”说着，我奶奶就做起了自我批评，还一个劲地说对不起人家宋燕芳。可是，应该给宋燕芳说个什么人家呢？“咱也不能对不起人家孩子呀。”我奶奶又对芸姑妈说着。
这时，我的芸姑妈就向我奶奶推荐了一个人。
这个人是谁？
侯家辉。
