“哥，你咋官儿越当越堆碎（软瘫〕。”在表哥家，郭发宝说。
章飞腾呼口茶，望着表弟说：“我堆碎？我堆碎吗？”
“给他们三十块大洋，也太宠（纵容）花子。”
“哦，你以后不想消停开马具铺？”章飞腾放下茶壶，责怪说，“你咋回事你自己还不知道吗？”
郭发宝在北沟镇开家马掌铺，钉马掌的生意很红火，他想挣大钱，官商，官商，无官不商。表哥做北沟镇镇长时，他从四平街扑奔表哥来，惹了不少罗乱（麻烦），镇长给摆平了。
“哥，我想来亮子里做买卖。”郭发宝说。
“马掌铺开得好好的，折腾啥啊。”章飞腾说。
“屁股大的北沟镇，怎么能跟亮子里比。”郭发宝说的是事实，亮子里百年商埠古镇，处在以马为主要交通工具的年代，马具买卖相当兴隆，仅冬掌（马挂冬掌）一项就够干的，何况还有皮鞭、皮件、草料、车轱辘铺哈的。他瞅准了发财机会，口气很大地说，“我来开一家综合马具铺，把全镇的马具生意都揽过来……”
章飞腾没表态，北沟镇靠着大山，民风淳朴，亮子里离四平街近，开发较早，镇上有俄国人、日本人、英国人……他们做的买卖项目庞杂，直白点儿说什么买卖都做，妓院、烟馆……表弟的德性，常在河边走哪有不湿鞋哟，而他非掉河里淹着不可，谁搜他？还得自己，想不捞都不行，他搬出来大姑，章家大姑说话都得听。
“你当官那么大，我来沾沾光，你吃肉我喝汤。”郭发宝黏上表哥，他有这本事，你跑不掉，“我妈叫我有事找你，多听你的，你是哥。”
大姑又发话了，不帮忙不行，一县之长章飞腾关照一家买卖举手之劳，他说：“不看你，看我大姑，你来亮子里吧。”
跟正经商人比，郭发宝算不得商人，脑子用的地方怎么看都不是地方。他撇拉腿来亮子里走一圈儿，相中一个地方一一李家铁匠铺，站在旁边看一会儿师徒抡锤打铁，转身朝铁匠铺吐口溷气味痰，来到县长面前，眉飞色舞说：“哥，地方我看好啦。”
“哪疙瘩？”
“李家铁匠铺。”郭发宝自顾说周围环境，“铁匠铺五间房子，东边棉花铺三小间房，西边头发铺两间房，铁匠铺左右还有空房场可接四五间房子，这样算下来十几间，做铺子够啦。”
“你跟李铁匠谈过？”
“谈什么？”
“房子啊，兑给你，还是卖给你？”
“咱相中的地方，谁敢不给倒出来。”郭发宝眼里三江都是表哥的，亮子里镇更是，使用那地方探囊取物嘛！
“知道李铁旺是什么人吗？”县长问。
“打铁的呀！”
“他是山东人，脾气很倔。”章飞腾说。镇上许多买卖是闯关东的山东人开的，煎饼铺，烤地瓜尤为特色，街上小贩吆喝：山东大地瓜一一热乎！鏊子摊煎饼不叫卖，幌子特色，一块长方形白布竖招写着山东大煎饼，底边缝接三根白布条。镇上有山东大院，住的都是山东人。
“山东棒子！”郭发宝几分藐视道。当地人欺生看不起山东人，棒子有四解：八、玉米；、装酒的玻璃瓶子；、不同情达理的人；、长而直硬的东西。他说，“他们不怕县长？轰他们走不就得了。”
“人家又没犯什么法，随便赶走？你让我落个欺压百姓的骂名，”章飞腾说，“三江多少双眼睛盯着我，你知道吧。”
郭发宝寻思也对，他说：“哥，房子的事你别管了，我自己整。”
“咋整？”
“先礼后兵，跟李铁匠谈，能谈下来就谈，谈不下来就……”郭发宝在北沟镇欺行霸市惯啦，这一套搬到亮子里来，他养了一批打手，“看山东棒子硬，还是我的柞木棒子硬。”
“胡来。”章飞腾斥打（申斥）道，“在我眼皮底下胡作，纯粹给我脸上抹黑嘛。”
“你是县长！”郭发宝说哥你是三江的皇帝，一手遮天，你脸怎么样谁敢挑刺儿“你不懂啊，管我的人多啦。”章飞腾说，他没讲日本人就管着县长，宪兵队长就管着自己，跟一个铁匠讲这些没有用，他问，“你是不是看准了那个地方？”
“嗯哪。”
“我来想办法吧，谁让你是我大姑的儿子。”章飞腾无奈，没说谁让你是我的表弟，“不过，你老实呆着，别挑事儿……”
“听哥你的，我咬草根迷着。”郭发宝说。
有人就此事告状到四平街，新来的宪兵队长林田数马诘问他，章飞腾送了两根金条，宪兵队长没再过问。黄杆子今天带花子讨要，章飞腾为平息事端，让表弟送给花子三十块大洋，比起两根金条哪个多？沿流水易勾起老冰排，两根金条恐怕摆不平，他说：“花子跟你对命（拼命），你合适？再想想，那么多人围观，我不让你吃亏让谁吃亏？发宝啊，当官的总要有个姿态，大义灭亲很重要哟。”
郭发宝脑袋从三十块大洋的死胡同转过弯来，表哥深不可测，做官跟打铁不一样，光使蛮力气不中，得动心眼子。哥这样做，高，真是高！他嘟囔道：
“只是这样太便宜了叫花子。”
“便宜？”章飞腾冷笑。县长心里有谱，对三江的花子远比郭发宝狠，郭发宝为损失三十块大洋揍一顿花子解气了事，县长要除掉古镇丐帮，黄杆子成为当年放走胡子大柜南来好的重要嫌疑人，对他的调査始终未停止，双管齐下，冯八矬子和柳秘书分别领人做这件事，冯八矬子死在月亮泡子，指望不上他啦。柳秘书跟烧火棍年前有了进展，月亮泡子出事，新的宪兵队进镇，新警察局长接任，县长要与他们交往……调查的事耽搁了几个月，直到前天，章飞腾对柳秘书说拣起那个事，继续！对表弟他还要说点儿事，也算提醒道，“你那么大个摊子，有点儿正事。”
“哎。”郭发宝装出羞涩道。表哥点他别见女人迈不动步，其实他怎样答应都白扯，狗改不了吃屎！
“他们到了关里老家了吧？”花子王黄杆子突然想起芳翠夫妇来。
湛绿的艾蒿、柳枝缀着葫芦插满许多家的房檐，间或几家在艾蒿旁挂一两只癞蛤蟆，照古镇的风俗，五月初五捉住未见太阳的癞蛤蟆悬于屋檐下风干，可治多种疾病。富贵堂空着的东厢房房檐下挣扎三天没死的癞蛤蟆，浅黄色已变成深褐色，现在只剩下许久才停下后腿的挣扎，拴系的五彩绳抖动幅度愈来愈小。
院内很清静，落子头他们下乡讨要去了，只留几个老弱病残的花子看家护院。仍然带着病后的虚弱、僬悴的掌柜黄杆子，离开病榻花子抬他到院子里。春起，黄杆子病了，坐堂程先生诊断：悲伤过度，伤及心肺。几副草药并未见效，心病还需心药医。
“人走有日子啦，”龙虱子劝道，“就别想她啦。等你病好了在镇上定一门亲……兴隆镇的梁大筐头，娶三房老婆呢？”
黄杆子嘴不承认想芳翠，心里抓心挠肝地想，愣是想出病来。
坐在一个老树墩儿上，他回想往事，前任花子王老膙子人匆匆忙忙来到这世上，走得也匆忙。老膙子枯瘦的尸体横出富贵堂时，抬棺材的人觉得那棺材忽然一沉，棺材是落不得地的。
“老膙子大哥，你放心地上路吧，富贵堂的弟兄我一定照料好！”黄杆子匆忙喊。
也怪，棺材立即就轻了，被抬出富贵堂的门槛。
如今，老膙子居住的东厢房空着，逢年过节，黄杆子都差人送些酒菜过去，如同他活着时候一样。但富贵堂的日子不如从前了，收入减少。在早东厢房是三间监房，衙门里羁押的犯人得病或濒临死亡，还有暂时难定罪的就委托富贵堂看押，郭县长执政时，常有犯人送来管押，花子房自然得些实惠。自从章飞腾当县长以来，从没送一个犯人过来，还下令取消了设在这里的赌场。掷骰子、打麻将、推天九、押宝押会……家设三伙赌，赛如做知府。花子房设赌抽头，进项可观。因此，做了多年赌场的西厢房也空起来。
芳翠夫妇来后，腾出间房子给他们住，与来这里投宿的江湖艺人一铺大坑上滚，花子王听她在狐仙堂前祷告，关心起他们来，对龙虱子说：
“看看哪个屋子有地方，他们两口子住那儿不方便。”
冬天各屋住得满满的，一时无法调换。从这一举动落子头发现掌柜对芳翠有意思，直到临别时那夜他们住在一起，只一宿，掌柜给女人闪一下，打击还能小啊！
喟！喟！杂乱的马蹄涌进富贵堂，县府柳秘书来了，先甩给黄杆子半盒大象牌香烟，说：
“黄掌柜，有件事麻烦你啦。”
黄杆子惊淹，县府柳秘书是稀客，曾经陪郭县长来过，做章飞腾的秘书后，第一次来富贵堂，见面就说有事，什么事呢？
“黄掌柜，还是老事儿。”
“看人？”
“对，看人。”柳秘书说。
“几个呀？”
“一个，一个瞎子。”柳秘书说着掏出几块大洋，“犯人的伙食费提高了，照老规矩办，人交你管押，钱也由你支配。”
黄杆子没拒绝，这届县府头一次让富贵堂做活儿，不会是只看人那么简单吧？看人的事先应答下来，一个瞎子也好看，问：“什么时候送人过来，柳秘书？”
“如果方便，今晚就送过来。”
“号子闲着，啥时候都中。”黄杆子说。
“那就今晚。”柳秘书说，“黄掌柜，我还有事，告辞啦。”谈妥事，柳秘书骑马离开。
“唱的哪一出呢？”黄杆子疑问，今晚送人过来，还真需要安排安排，龙虱子去了乡下，王警尉在镇上，他叫来大头，指使道，“去街上，把你爹找回来。”
大头跑出去，王警尉正带几个软杆在木头底儿铺讨要，他们发生了冲突，乞丐打着竹板骂人：
掌柜姓王名“白薯”，兄弟排行三加五，王八生来好命苦，身上总背一面鼓，天气越热越出卤，见到水坑往里扑。
“你们狗吣什么？”木头底铺掌柜手持木头鞋底儿张牙舞爪，跟乞丐对骂起来，“我是王八，你们顶盖儿。”
“爹，掌柜叫你麻溜回去。”大头说。
“这儿……”王警尉不想退阵，“老王八头今天不出血不中。”
“交给我！”大头说，他胜任。
“中，狠骂，祖宗板儿给他噘（大骂）翻个儿喽。”王警尉临走交代道。大头上前接过竹板，合辙押韵地骂道：
光阴如梭急似箭，王八出生到日限，掌柜一见喜开怀，引进一代后人来！
木头底儿铺：旗鞋是木头底儿，高度多为二寸、寸五、一寸、八分。
王警尉听见儿子的咒骂声，心高兴，说句糙话：“像我做！”儿子大头骂人，甚是解恨：
兄弟呀兄弟你大喜，里里外外全是礼。
留着喜酒不让喝，留着自己醉糊涂。
糊涂走路掉河里，淹死留下个小寡妇。
“骂得好！”王警尉心里舒坦。
黄杆子见王警尉迈人门槛，说：“头刚儿（刚才）柳秘书来啦。”
“哦，稀奇啊！”
“送个人叫我们看，扔下钱。”黄杆子说。
“什么样的人？”
“说是个瞎子，按老规矩办。”
王警尉沉吟片刻，闻到一股邪味，阴谋多是这种敌刺（脱刺）鱼的腐烂味儿，问：
“章飞腾又耍啥鬼把戏？”
“派个瞎子来卧底？不像。”
“真瞎，假瞎呢？”王警尉道。
烧火棍离开后，消停一段时间，没什么动静。章飞腾对花子房态度突然转变，是不是太陡了点儿，引起筐头们的警觉。
“有文章。”黄杆子说。
当晚，四名黑衣保安用门板抬进一个人，马灯光下，黄杆子他看清犯见《乞丐史》曲颜斌着。（上海文艺出版社）人面目，心里猛然一惊，遍体鳞伤，巳奄奄一息的人，是芳翠的丈夫。
“他是犯人？”黄杆子极力掩饰一下自己的惊讶，不使县府保安看出来，免得他们生疑，很平静地问，“犯了什么法？”
