拉丁美洲和北美一样，原为印第安人的世居之地。哥伦布发现了新大陆，也开始了殖民主义对这一地区的血腥征服。西班牙和葡萄牙最先踏上这块土地，其后，英国、法国和荷兰也接踵而至。经过激烈的争夺，拉丁美洲被殖民主义者全部瓜分。其中，巴西为葡萄牙占领，而除此之外的整个中南美洲成为西班牙的殖民地，英、法、荷则分割了加勒比海的一些岛屿及圭亚那和伯利兹。殖民主义者设立了以总督为中心的统治机构实施对殖民地的统治，而封建主义则是这一地区的主导经济关系。拉丁美洲的人口由包括从宗主国来的移民、黑人、印第安人及由他们相互通婚形成的混血人组成，他们之间有着阶级、种族和其他社会地位的差别，但却共同遭受宗主国统治阶级的压迫、剥削和限制，特别是随着资本主义经济因素的增长，宗主国的封建统治已严重损害了以土生白人为主的殖民地新生阶级的经济利益。此外，经200多年的发展，殖民地居民已形成了一定程度的文化共性和相当的社会联系，他们与宗主国的矛盾已成为一种民族矛盾。欧洲的启蒙运动、美国的独立战争和法国的资产阶级革命给拉丁美洲带来了极大的思想震撼，一大批受先进思想影响或受上述革命熏陶的知识分子首先发起和直接领导了拉丁美洲的独立运动。
海地为法国殖民地，海地革命由其宗主国的大革命直接引发。1790—1791年爆发的海地自由有色人种武装起义和其后的黑人奴隶起义，都是根据1789年法国革命所宣布的自由平等原则，为争取享有同等公民权利和自身解放而进行的斗争。在杰出的黑人领袖杜桑·卢维杜尔领导下，以黑人奴隶为主的起义军推翻了法国殖民者的统治，击败了企图趁火打劫的西班牙和英国侵略者，粉碎了法国军队的反扑，于1803年正式独立，成为拉丁美洲第一个摆脱殖民统治和废除奴隶制的国家。
拉丁美洲民族独立运动的高潮是西属殖民地的斗争。1810年法国拿破仑侵入西班牙，一度摧毁了西班牙政权，这一事件成为拉美西属殖民地民族解放斗争的导火索。拉美西属殖民地的解放斗争是在三大战场上进行的：1．以委内瑞拉为中心的南美北部战场。在西蒙·波利瓦尔的统率下，起义军势如破竹，在击败敌人以后，1819年建立了包括哥伦比亚和委内瑞拉在内的哥伦比亚共和国，又于1822年解放了厄瓜多尔，随后与哥伦比亚共和国一起，成立了大哥伦比亚共和国。2．以拉普拉塔为中心的南美南部战场。由圣马丁领导的起义军首先解放了刮利，随后于1824年与波利瓦尔的北部起义军联合，由波利瓦尔指挥了在秘鲁境内与西班牙殖民军的两次决战，摧毁了西班牙在南美大陆的主要军队，1826年秘鲁全境解放。3．以墨西哥为中心的北美和中美战场。这一区域的斗争是由伊达尔哥牧师1810年敲响的“多洛雷斯的钟声”开始的。在伊达尔哥和其后他的学生莫瑞洛斯的领导下，墨西哥的起义军经三年的战斗控制了局势，于1813年11月脱离了西班牙，宣布了墨西哥的独立。在墨西哥独立运动的影响下，中美地区也于1821年脱离了西班牙，1823年建立了联邦制的中美联合省，1838年联合省分成了五个国家：危地马拉、萨尔瓦多、尼加拉瓜、洪都拉斯和哥斯达黎加。
巴西在18世纪末19世纪初即已开始了反对葡萄牙殖民统治的斗争，这些斗争在不同程度上打击了殖民者，但由于没有一个核心，力量分散，终究没能成功。1820年葡萄牙国内发生资产阶级革命，巴西独立的呼声也日益高涨。为了预防革命的发生，巴西的大种植园主、大商人和上层保守分子拥立葡王之子彼得罗为帝，宣布巴西独立。随后巴西人民继续斗争，终于在1889年建立了共和国。
拉丁美洲民族独立运动延伸的地区之广、规模之大、持续的时间之长都超过了以往或同时欧洲国家的资产阶级革命。运动过后，除古巴、波多黎各、圭亚那等地之外，绝大多数拉美国家都摆脱了殖民统治，建立了海地、墨西哥、危地马拉、萨尔瓦多、尼加拉瓜、洪都拉斯、哥斯达黎加、委内瑞拉、哥伦比亚、厄瓜多尔、秘鲁、智利、阿根廷、巴拉圭、玻利维亚、乌拉圭和巴西等17个独立的民族国家。基本形成了当今拉美的国家格局。
欧洲的民族解放运动始自19世纪中期。这是一场为当时英国控制下的爱尔兰人，为沙俄、奥匈帝国和奥斯曼帝国统治下的波兰人、意大利人、匈牙利人和捷克人等争取民族独立的解放斗争。这些民族身处近代资产阶级文明的中心，有着鲜明的民族意识和坚定的独立愿望，但同时也受着最直接的控制和镇压。爱尔兰是自17世纪正式成为英国殖民地的，爱尔兰人受着英国统治阶级的残酷经济剥削和民族压迫，他们为实现自己的民族独立进行了长期的斗争。19世纪50—60年代，“芬尼亚党”（即“爱尔兰革命同志会”）在一些城市多次发动武装起义，这些起义沉重打击了英国统治，但由于力量孤立而最终失败。捷克和匈牙利长期处在奥地利帝国的奴役之下，劳动人民身受本国封建贵族和哈布斯堡王朝的双重压迫，本国资本主义经济产生以后，又受到奥国统治阶级的严酷压制，因此，两国人民要求民族独立的呼声十分强烈。1848年两国革命者各自发动了武装起义，但由于捷克自由派的叛变和匈牙利遭到沙俄帝国的干涉镇压而均告失败。波兰早在公元10世纪即已立国，但18世纪以后被俄、普、奥等国多次瓜分，19世纪后又主要为沙俄占领。18世纪末至19世纪中叶，波兰人民多次起义以争取民族解放，但也未能成功。意大利在1859—1870年的统一运动是19世纪中期唯一取得胜利的欧洲民族解放运动，在这场运动中，民族解放力量采取“自下而上”的战略，坚持武装斗争，终于击败了奥地利和法国等外国势力，取得了民族统一、也是民族解放斗争的最后胜利。
马克思和恩格斯对欧洲民族解放运动给予了充分支持。在马克思领导的第一国际的工作中，支持欧洲被压迫民族的解放斗争占有重要内容。第一国际总委员会曾参加了纪念波兰起义的一切活动。1864年11月29日总委员会通过声明称：“波兰独立战争是为欧洲各国人民的共同利益而进行的，……波兰有无可争辩的权利要求欧洲先进的人民用一切必要的手段帮助它恢复国家主权。”马克思和恩格斯也很重视爱尔兰的民族解放问题，他们号召英国工人支持“芬尼亚”运动，在马克思的坚持下，1869年12月国际总委员会通过决议，谴责英国政府奴役爱尔兰的政策，要求赦免被判罪的爱尔兰革命者。正是在总结欧洲民族运动丰富经验的基础上，马克思和恩格斯才提出了关于民族殖民地问题的重要思想，为无产阶级解决民族问题奠定了基本原则。
欧洲的民族解放主要是在20世纪陆续实现的。十月革命和第一次世界大战使沙俄、奥匈和奥斯曼帝国土崩瓦解。在这些帝国崩溃的过程中，原处于被压迫地位的各国民族独立力量纷纷行动起来，迅速摆脱了宗主国的统治，最终使波兰、捷克斯洛伐克、罗马尼亚、南斯拉夫、芬兰、匈牙利和奥地利实现了独立，而沙俄帝国内的各民族大部分则以联邦的形式与俄罗斯构成了苏联。现代欧洲国家的大致格局至此形成。
亚洲和非洲被压迫民族对殖民主义的抗击有着悠久的历史，但真正使这种抗击纳入民族独立范围则也是20世纪的事。20世纪不但使民族独立的浪潮推及到了亚洲和非洲，而且经过整个进步人类的艰苦斗争最终埋葬了殖民主义，使民族国家成为世界各国的普遍国家形式。促使亚非人民走向民族独立道路的主要原因在于帝国主义时代的到来和社会主义革命的推进。帝国主义对世界的瓜分，随着这种瓜分对殖民地和半殖民地人民的残酷剥削和压迫成为被压迫民族走向自觉的直接导因。同时帝国主义时代又是导致无产阶级革命发生的时代。列宁领导的十月革命不但极大地鼓舞了被压迫民族争取解放的斗争，而且他在领导俄国革命和世界革命中为民族解放运动制定的理论和政策也直接指导了世界的民族解放运动。帝国主义时代的民族解放运动与无产阶级的社会主义革命成为互为促进的世界潮流。
亚洲是从公元16世纪初年开始遭受殖民侵略的。西、葡、荷、英、法、俄等西方列强的炮舰将印度、印度尼西亚、菲律宾、马来亚和西伯利亚等地变成了殖民地，也将中国、伊朗和土耳其等地变成了半殖民地。为了反抗殖民主义的压迫，亚洲人民曾进行过长期的斗争，19世纪中叶印尼爪哇人民的起义、伊朗的巴布教徒起义、印度的民族大起义和中国的太平天国革命充分显示了亚洲人民的斗争力量和勇气，以致恩格斯当时作出预言：要不了多少年，就可以看到“整个亚洲新世纪的曙光”。进入20世纪以后，随着帝国主义和殖民主义对亚洲人民奴役的加剧，随着各国资产阶级及其知识分子力量的形成、集聚和发展，也随着资产阶级民族主义和无产阶级革命思想的传播，亚洲各国的民族意识开始觉醒，民族独立运动相继发生，经过半个多世纪的不懈奋斗，亚洲人民终于推翻了本国的殖民统治，相继实现了各自的民族独立。
亚洲被压迫民族的独立运动都经历了艰苦的斗争历程。印度的民族主义运动始终是在国大党领导下进行的。印度国大党创建于1885年，是印度工商业资产阶级和资产阶级知识分子的政治联盟。1905—1908年，由国大党激进派领导的印度民族主义运动掀起了本世纪的第一次高潮。他们提倡使用国货，抵制英国商品，沉重打击了英国资本在印度的利益。但随着国大党激进派首领提拉克的被囚禁，民族运动随即转入低潮。第一次世界大战期间，印度国大党实现了党内激进派和温和派的统一，并与另一个民族主义组织伊斯兰联盟建立了合作关系，同时，杰出的民族运动领袖甘地从南非回到印度，主持国大党担负了领导印度民族运动的职责。甘地奉行“非暴力不合作”的斗争方针，力倡通过合法斗争实现印度的自治和独立。两次世界大战期间，甘地和国大党领导了两次全国性的“不合作运动”，运动中人民抵制选举、罢工罢课、烧毁英国货，同时也超出了“非暴力”的约束，出现了一些武装起义。英国统治者采取两手政策迫使国大党放弃了斗争，两次“不合作运动”均告失败。但从30年代中期开始，英国殖民当局慑于印度民族主义运动的威力，开始在省一级地方实行自治。国大党在多数省的地方选举中获得多数，具有了组织省一级政府的权力。第二次世界大战期间，甘地的国大党发动了第三次“不合作运动”，给予英国统治者有力打击，由此国大党的斗争获得了人民的更大支持，也使得英国殖民者不得不考虑最终放弃他们在印度的统治。战后，印度人民的反英斗争再起高潮。为了防止人民革命进一步发展，英国政府制定了印度独立方案，即“蒙巴顿方案”，虽然这一方案将印度划分为两个自治领，造成了印度分裂的恶劣后果，但最终使印度摆脱了英国的直接统治，1948年8月印度和巴基斯坦先后宣布了独立。
