摩斯坦小姐以稳重的步履、沉着的姿态走了进来。她是一个浅发女郎，体态轻盈，戴着颜色调和的手套，穿着最合乎她风度的衣服。因为她的衣服简单素雅，说明她生活得不是太优裕。她的衣服是暗褐色毛呢料的，没有花边和装饰，配着一顶同样暗色的帽子，边缘上插着一根白色的翎毛。面貌虽然不美丽，但是却很温柔可爱，一双蔚蓝的大眼睛，饱满有神，富有情感。就我见过的女人，远到数十国和三大洲，但是从没见过这样高雅和聪敏的面容。当福尔摩斯请她坐下时，我看见她嘴唇微动，两手颤抖，露出紧张的情绪和内心的不安。
她说：“福尔摩斯先生，我之所以来这里请教，是因为您曾经帮我的女主人西色尔·弗里斯特夫人解决过一桩家庭纠纷。她对您的协助表示感激，对您的本领很是钦佩。”
他想了想答道：“西色尔·弗里斯特夫人呀，我记得曾对她有过小小的帮忙。那一件案子，我记得是很简单的。”
“她并不认为简单。最低限度，我所请教的案子您不能同样也说是简单。我想再也没有比我的处境更离奇费解的了。”
福尔摩斯搓着他的双手，目光炯炯。他从椅子上微微倾身向前，在他那清秀而像鹞鹰的脸上现出了精神极端集中的样子。
“说一说您的案情吧。”他用精神勃勃而又郑重其事的语调说道。
我觉得我在此有些不便，因此站起来说道：“请原谅我，我先失陪了。”
没想到这位年轻姑娘伸出她戴着手套的手止住了我，说道：“您如肯稍坐一会儿，或者能给我很大帮助呢。”
因此，我重新坐下。
她继续说道：“简单地说，事情是这样的：我父亲是驻印度的军官，我很小的时候就被送回了英国。我母亲早已去世，国内又没有亲戚，于是他就把我送到爱丁堡城读书，在一个环境很舒适的学校里寄宿，一直到我十七岁才离开那里。一八七八年，我的父亲——他是团里资格最老的上尉——请了十二个月的假，返回祖国。他从伦敦拍来电报告诉我，他已经平安地到了伦敦，住在朗厄姆旅馆，催促我即刻前去相会。我还记得，他的电文中充满了慈爱。我一到伦敦就坐车去朗厄姆旅馆了。司事告诉我说，摩斯坦上尉确是住在那里，但是自从头天晚上出门后就再没有回来。我等了一天，还是毫无消息。到了夜里，采纳了旅馆经理的建议，我去警察署报告，而且第二天早上就到各大报纸上登了寻人广告。可是我们的探询没有得到任何结果。从那天起直到现在，始终没有我那不幸的父亲的任何消息。他回到祖国，心中抱着很大的希望，本以为可以享清福，没想到……”
她用手摸着喉部，话还没有说完便已经泣不成声。
福尔摩斯打开了他的记事本问道：“还记得日子吗？”
“他在一八七八年十二月三日失踪——差不多有十年了。”
“他的行李呢？”
“还在旅馆里，行李里找不出什么可以当作线索的东西——有些衣服和书籍，还有不少安达曼群岛的古玩，他在那里从前是个监管囚犯的军官。”
“他在伦敦有没有朋友？”
“我们只知道一个——驻孟买陆军第三十四团的舒尔托少校，和他在同一个团里。这位少校前些时候已经退伍，住在上诺伍德。我们和他联系过，可是他连我父亲回国的事都不知道。”
福尔摩斯道：“真是怪事。”
“我还没有谈到最奇怪的事呢。大约六年前——准确日期是一八八二年五月四日——在《泰晤士报》上发现了一则广告，征询梅丽·摩斯坦小姐的住址，并说如果她回答的话，是对她有利的，广告下面没有署名和地址。那时我刚到西色尔·弗里斯特夫人那里充当家庭教师。我和她商量以后，在报纸广告栏里登出了我的住址。当天就有人从邮局寄给我一个小纸盒，里面装着一颗很大的光泽炫耀的珠子，盒子里没有一个字。自此以后，每年那个时候我 总会收到一个相同的纸盒，里面装有一颗同样的珠子，没有能够找到寄者的任何线索。这些珠子经内行人看过，说是稀有之宝，价值连城。你们看这些珠子，实在是好。”说着她就打开了一个扁平的盒子，我看见了六颗生平从未见过的上等珍珠。
福尔摩斯道：“您说得极为有趣，还有别的情况吗？”
“有的，今天早上我又收到了这封信，请看一看，这就是我来向您请教的原因。”
福尔摩斯道：“谢谢您，请您把信封也给我。邮戳，伦敦西南区，日期，九月七日。啊！角上有一个大拇指印，可能是邮递员的。纸很好，信封值六便士一扎，看来写信人对信纸信封很考究，没有发信人的地址。”
“今晚七点钟请到莱西厄姆剧院外左边第三个柱子前等我。您如怀疑，请偕友二人同来。您是被委屈的女子，定将得到公道。不要带警察来，带来就不能相见。您不知名的朋友。”
“这真是一件好玩神秘的事情，摩斯坦小姐，您准备怎么办呢？”
“这正是我要和您商量的呀。”
“咱们一定得去。您和我，还有——不错，华生医师还是咱们需要的人。信上说，两位朋友，他和我一直是在一起工作的。”
她用请求的表情看着我，问福尔摩斯：“可他肯去吗？”
我热情地说：“只要我能效力，荣幸之至。”
她道：“两位这样的仗义，我很感激。我很孤独，没有可以相托的朋友。我六点钟到这里来，可以吧？”
福尔摩斯道：“可不能再晚了。还有一点，这封信和寄珠子的小盒上的笔迹相同吗？”
她拿出六张纸来，说：“全在这里。”
“您考虑得很周密，在我的委托人里，您的确是模范了。现在咱们看一看吧。”他把信纸全铺在桌上，一张一张地对比着继续说道：“除了这封信以外，笔迹全是伪装的，但都出于一个人的手，这点是毫无疑问的。您看这个希腊字母e多么突出，再看字末的s的弯法。摩斯坦小姐，我不想给您无谓的希望，可是我想知道，这些笔迹和您父亲的有相似之处吗？”
“绝对没有。”
“我想也是如此。那么我们六点钟等您。请您把这些信留下，我要先研究一下，现在只有三点半钟，再会吧。”
“再会。”我们的客人答道。
她又用和蔼的目光看了看我们两人，把盛珠子的盒子放在胸前，匆匆地走了出去。我站在窗前看着她轻快地走向街头，直到她的暗色帽子和白翎毛消失在人群当中。
我回头对我的伙伴说道：“这真是一位漂亮的女郎！”
他重新点上了烟斗，靠在椅背上，合着两眼，无力地说道：“是吗？我没有注意。”
我嚷道：“你真是个机器人，一台计算机！有时候你简直连一点儿人性都没有。”
他温和地微笑道：“不要让一个人的特质影响了你的判断，这才是最重要的。一个委托人，对于我来说我仅仅是一个单位——问题里的一个因素。感情会影响清醒的理智。一个我一生中见过的最美的女人，曾为了获取保险赔款毒杀了三个小孩，结果被判绞刑；可是我认识的一个最不讨人喜欢的男子，却是一位慈善家，捐赠了二十五万英镑救济伦敦的贫民。”
“但是，这一次……”
“我向来没有任何例外。定律没有例外。你曾研究过笔迹的特征吗？对于这个人的笔迹，你怎么看？”
我回答：“写得还够清楚、整齐，是一个有商业经验和性格坚强的人写的。”
福尔摩斯摇头道：“你看他写的长字母差不多都没有高过一般字母的，那个d写得像个a，还有，性格坚强的人不论写得怎样难认，字的高矮总是分明的，他的k写得不一样，大写的字母倒还工整。我现在要出去了，有些问题需要搞清楚。我介绍给你一本书——一本最不平凡的著作，温伍德·瑞德写的《成仁记》，我一个钟头后就回来。”
我拿着书在窗前坐下，但是思想却并没有放在研究这位作者的杰作上。我的思想专注在刚来的客人身上——她的音容笑貌和她在生活里遭遇的离奇的事情。如果她父亲失踪那年她十七岁的话，那她现在应当是二十七了——正是转到稍经事故的妙龄阶段。我就这样坐在那里冥想，直到危险的妄想闯进了我的脑海。我急急坐到桌前，拿出一本最近的病理学论文仔细地读，借以遏制我的妄想。我是一个什么样的人？一个陆军军医，有一条伤腿，又没有多少钱，怎么能有这种妄想？她只是案子里的一个单位，一个元素——其他再没有什么了。如果我的前途是黑暗的，那我最好还是毅然地担当未来，不要胡思乱想，妄想着扭转自己的命运吧。
