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第31章 由“火空气”到氧气的发现

18世纪的最大化学家是拉瓦锡。其实在这一名称后面,还有一个令人遗憾的故事。

舍勒是一名卓越的药剂师,他一生秉持“研究化学,造福人类”的信条,作出了许多贡献。但是由于他发表的时间晚于别人,许多工作被同时代的人在他后面做出而先于他发表,因此丧失了优先权。

不过,现在的人们认识到了他的巨大贡献,人们在化学史的发展中也牢记了他的名字。

从古代起,人们就认为空气是一种气体,“气体”一词是赫尔蒙特发明的,因为从他开始,发现自然界中的气体是多种多样的。

1772年,普利斯特列发表了论文“对各种空气的观察”,记载了很多气体。

1774年,普利斯特列发现,空气里加热水银可以得到一种物质,其实就是我们现在所称的“氧化汞”。当时普利斯特列称之为矿灰。

普利斯特列把矿灰放在集气装置中加热,想看看有没有气体生成,结果真的收集到了一种新的气体,这种气体不溶于水,但是可以助燃。后来他偶然吸入这种空气,感到十分舒服。当时,普利斯特列曾经开玩笑地说:“这种气体会不会成为消费品而被人抢购呢?迄今为止,这种能使精神振作、疲劳缓解的气体只有老鼠和我本人吸过。”

普利斯特列发现的就是氧气,不过他仍然信奉燃素说,所以他把这种气体命名为“脱燃素空气”。普利斯特列到死,都不相信拉瓦锡的氧化理论。

舍勒于1742年生于瑞典的波美拉尼亚,现今德国的一部分。

他14岁起,便做了学徒,所幸的是,他是在药房里工作,因此成为了一名药剂师。借这个工作的便利,舍勒一生发现了许多化学物质。

在实验中,舍勒发现空气不是一种气体。他认识到了两种成分,其中的一种不助燃,他称为不吸引燃素。另外一种助燃,他称这种助燃的空气为火空气。

舍勒也是燃素说的忠实信徒。他发现的“火空气”就是氧气。

但他的有关著作在1775年送出印刷时,出版商没有及时付印,结果晚了两年。而这时大家都知道普利斯特列发现了“脱燃素空气”。

舍勒只活了44岁。他研究化学,首先是从兴趣出发,为人类的发展做贡献,造福世界。

在32岁时,他被瑞典皇家科学院招聘为院士。很多科研机构、大学都请他去教学或做顾问,许以高薪和令人羡慕的职位,但是舍勒都婉言谢绝了。

他只愿意继续研究,在平凡的小镇上做一名平凡的药剂师。在药剂试制的过程中,他发现了多种酸。

1782年,他制得了游离状态的氢氰酸,后来又发现了磷酸、钼酸、砷酸、五倍子酸、乳酸、重石酸等等,此外还有大量的脂类品种发现,如醋酸酯、盐酸酯、硝酸酯、苯甲酸酯。

1768年,舍勒发现了对现代人类的生活有很大影响的氯化银的分解。他把硝酸银与盐酸混合,生成白色沉淀氯化银。当氯化银在阳光下的时候,变成黑色。

这一原理就是广泛的摄影所采用的化学方法,可以冲像洗像。

1774年,舍勒发现二氧化锰与盐酸可以反应,结果两者相遇冒出了气味难闻的黄绿色气体,刺激性极其强烈。舍勒发现了这种气体的性质:有漂白作用和腐蚀金属的作用,并微溶于水,而且毒性很大。

这正是一种新元素。可惜舍勒没能正确地揭示出来这一现象,因为他相信燃素说,结果失去了发现新元素的机会。

舍勒做出过许多发现,但是由于他的认识有失误,对许多新事物视而不见,结果失去众多的机会。例如氧气,他虽然发现了,也没能够准确解释出其本质,错误的旧有观念束缚了他的研究,这在科学史上给我们留下了许多警示。

舍勒是为化学事业献身的,他研制出新的药品,总要尝一尝。长期以来,他便因慢性中毒而过早去世了。

他依然是人们所尊敬的探寻者。

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