线人皮尔洛克给福尔摩斯寄来了一封古怪的密码信——
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当我和福尔摩斯正为如何破译这封密码信而大伤脑筋的时候，皮尔洛克的另外一封信又到了。他在后面这封信里不仅没有提醒我们破译密码的方法，反而让我们把密码信给烧了，他说，即使破译了也无济于事，何况大恶魔莫里亚蒂已经怀疑他背叛了组织。
福尔摩斯并没有立即把密码信给毁了，我们继续想方设法破译起来，终于，我们把它破译出来了，密码信写的是：伯尔斯通村伯尔斯通城堡的富绅道格拉斯有生命危险，十万火急。
“糟了！”我惊叫道，“皮尔洛克说即使我们破译出来了也无济于事，难道道格拉斯已经——”
一阵敲门声打断了我的话。
听差毕利拉开门后，伦敦警察厅的麦多纳警官走了进来。麦多纳是伦敦大名鼎鼎的警官，以前，他曾请福尔摩斯帮忙侦探过几个案子，麦多纳对福尔摩斯非常尊重，福尔摩斯也喜欢这位能干而又谦虚的警官。
福尔摩斯把桌上的密码信译稿拿起来递给麦多纳说：“你是为这个事来的吧？”
“天啊！”麦多纳吃了一惊，“你是从哪儿得到消息的？！我刚得到消息说道格拉斯今天凌晨被人暗杀了。我正想请你和我一起去伯尔斯通呢！”
“麦多纳先生，”福尔摩斯说，“还是先请你告诉我们你知道的消息吧。”
“好的，”麦多纳说，“苏塞克斯的地方警官梅森在报告里说，道格拉斯是午夜时分被火枪击中头部致死的，他说案子的性质是谋杀案，身份不明的凶犯杀人后潜逃了。他还说这个案子非常复杂和离奇，他希望我把你也请到他管辖的伯尔斯通去。”
“麦多纳先生，”福尔摩斯说，“目前我能肯定一件事——道格拉斯的死和伦敦黑社会头子莫里亚蒂有关。我们要做的，就是去伯尔斯通查清事实经过。”
