北伐同时，洪秀全又命春官正丞相胡以晃、夏官丞相赖汉英西征。
西征军一路杀敌，很快就攻占了安庆、湖口和九江等沿江重镇。长江两岸到处都有西征军活动。可是和曾国藩交手以后，西征军遭到了接连的失败。曾国藩是清朝的礼部侍郎，因为母亲死了而在湖南老家守丧。由于正好赶上西征军攻打湖南，他就组织起一支地主武装来对抗太平军。他的这支武装就叫湘军。曾国藩镇压太平军非常凶残，被太平军称为“曾剃头”。他率湘军拼命攻下了武昌，向西征军疯狂反扑。在这危急关头，洪秀全和杨秀清派来了石达开指挥西征。石达开赶到湖口，立刻乘船来观察湘军的水营。
小船驶出鄱（pó）阳湖，来到长江水面上。在赖汉英的指点下，石达开远远望去，只见江面上，一望无际的大小战船依次排列，阵容整齐。看着湘军的水营，石达开心中暗想：曾国藩治军有方，看来要打败湘军不能硬攻，只能智取。
“曾国藩把他的水军战船宽形的叫快蟹，较长的叫长龙，”赖汉英一边指点一边向石达开介绍，“那些快蟹、长龙等大型战船摆在阵势中间，指挥作战，那些轻便的舢板快船穿插其中，直接执行守卫和攻击的任务。”
“曾剃头这家伙真是挖空了心思啊！”石达开笑着说，“不过，我们太平军也不是傻子。他有他的办法，我们有我们的主意！”说完，他附在赖汉英耳边讲了自己的破敌设想。
“妙计！妙计！”赖汉英听了非常兴奋，“这回看他曾剃头还怎么猖狂。”
石达开回到湖口，下令让将士好好休息。然后，他又让赖汉英领人守住长江和鄱阳湖交汇的水面，防备湘军突然进攻。
曾国藩布置好了水军阵势，准备与石达开决一死战。可是一连等了十几天，也不见太平军有什么动静。曾国藩沉不住气了，命令人去攻打湖口，结果吃了个败仗。曾国藩只好再做准备，打算再次进攻太平军。
一天晚上，天空阴云密布，整个湘军大营也是一片死静。这时候，十几条太平军的小船飞速驶来，渐渐向湘军靠近。随着突然间一阵战鼓，太平军呐喊着把无数支火箭射向湘军。湘军士兵从梦中惊醒，顿时乱作一团。
“太平军进攻了——”湘军们在一片叫喊中慌忙应战。当他们手持刀枪准备拼杀时，四周突然一片寂静，黑暗中哪有什么太平军的影子。湘军们又紧张地等了好长时间，见还没有什么动静，便一个个大骂着回去睡觉了。就这样一连一个月，湘军们每天晚上都要被折腾个够。曾国藩见手下人被搞得筋疲力尽，气得大骂太平军。他几次派兵挑战，石达开只是坚守阵地，却不肯出来应战。曾国藩就放松了警惕。在他看来，石达开只能搞一些夜间骚扰，根本就没什么可怕的。
一天，有个湘军来报告石达开撤兵了。曾国藩听后即刻命令全体将士追击石达开。这时，曾国藩的门生左宗棠连忙拦住了他，劝他慎重一些，曾国藩却不肯失去这次机会。
就这样，曾国藩率领大军直奔湖口杀来。他见湖口城头果然已没了太平军，便命令湘军大小舰船向鄱阳湖进击。那些舢板战船轻便灵活，都争着冲到了前面，驶进鄱阳湖。长龙和快蟹速度慢，渐渐被甩在了后面。一见敌人已经中了圈套，石达开立刻命令埋伏在湖口两岸的太平军迅速封锁湖口。随着一声令下，几十门大炮齐声开火，把湖口水面死死地封住。这样，湘军的战船被分成了两半，舢板快船在鄱阳湖内，长龙和快蟹都被留在湖外的江面上。
湖口内外，炮声隆隆，太平军全军出动，与湘军展开激战。湖口内，湘军的小船由于失去了长龙、快蟹的指挥，乱作一团。在太平军的猛烈进攻下，湘军几乎全军覆没。在湖口外，太平军的小艇飞速驶向那些湘军大船。没有舢板的配合，快蟹、长龙行动迟缓，完全处于被动。
曾国藩见大势已去，自己的指挥船也陷入了太平军的重围之中，急得拼命跺脚。一个湘军头目劝他快上小船逃走。他一边咬牙咒骂石达开，一边跳上一艘小艇朝江中退去。
天色渐渐黑了，太平军将士越战越勇，湘军最后彻底被击溃。当月亮挂上天空时，江面的硝烟已经散去。太平军早已得胜收兵，江面上只剩下了湘军的几条残船。曾国藩看看黯淡的天空，又看看滔滔的江水，顿时泪流满面“我耗尽心血，苦苦操练，没想到今天竟遭到这样惨败，还有什么脸面去见皇上。”说完，就要跳江自尽。旁边的将领们连忙把他拉住，劝他“胜败乃兵家常事”。曾国藩这才安定下来，率领残兵败将逃了回去。
曾国藩败走后，石达开乘胜进军，夺回武汉三镇，又攻克了大半个江西。正当他想要将躲在南昌的曾国藩残部一举铲尽时，洪秀全突然命令他马上率兵回救天京。原来清王朝派大军在天京周围建立江南、江北两座大营，直接威胁了天京的安全。石达开接到命令后立刻率兵打回了天京，一举将两座清军大营摧垮。清兵统帅向荣被迫上吊自杀。太平军的这一系列胜利使太平天国达到了全盛，各地也纷纷响应起义。
