正当英国军舰驶进长江口的时候，吴淞口的两江总督（江苏、江西和安徽三省的最高官员）官邸（dǐ）里，正发生激烈的争吵。
七十多岁的江南提督陈化成激动地说：“总督大人，如果我们不做好准备，洋人打过来怎么办？”
“洋人来了，我们也不能打。”总督牛鉴怪声怪气地说，“关天培和洋人打得多激烈，虎门还不是失守了。”
陈化成见牛鉴是个贪生怕死的卖国贼，知道再劝他也没什么用了，便气愤愤地离开总督官邸。临出大门时，他对牛鉴说：“既然总督大人不敢应战，我陈化成只好以死保卫吴淞口了！”
自从离开广州，英国军队一路上烧杀抢掠，给中国人民造成了深重的灾难。尽管各地军民英勇抵抗，可是由于官府腐败，厦门、镇海和宁波都相继失陷。现在英舰已经开到了吴淞口的长江水面上。吴淞口炮台有东西两座，两炮台由陈化成亲自驻守。
陈化成刚回到炮台，就听江面上传来了隆隆的炮声。他向远处一望，只见无数只英国军舰正朝炮台扑来。“马上准备，打跑洋鬼子。”陈化成一边下命令，一边和炮手们调准大炮，瞄向远方江面上的英舰。
英国军舰越来越近，就连桅杆上的米字旗（英国国旗）都能看得清清楚楚。陈化成大吼一声：“放炮！”“轰轰——”随着一阵炮弹的轰鸣，前面的几艘军舰立刻冒了烟儿，船上高挂的米字旗也被打成碎片儿，在硝烟中飞散。
“轰轰——”又是一阵密集的炮弹打向江面。前面那几艘军舰还没来得及逃跑，就沉进了江里。
这时候东炮台的清兵深受鼓舞，也朝洋鬼子猛烈地开起火来。炮弹雨点般地打向敌舰，敌舰首领璞（pú）鼎查不得不下令英国舰队迅速后撤。牛鉴正要准备溜走，听说陈化成打退了洋人的进攻，也顿时来了精神。不过，他想的并不是怎么样彻底地打垮洋鬼子，而是要赶快趁机抢点功劳。他钻进八抬大轿，领着人急急忙忙地朝炮台奔来。
牛鉴来到江边时，英国舰队发起了第二次进攻。璞鼎查一见江岸上出现了大队人马，便下令朝岸上开炮。随着炮弹爆炸的巨响，队伍里立刻乱了起来。有一颗炮弹竟把牛鉴的轿子掀去了一半儿。这家伙正洋洋得意地想着美事儿，却不料一下子被掀倒在地上。他还以为是洋鬼子已经冲上岸了，便不顾浑身骨头摔得生疼，连滚带爬地钻进了乱糟糟的人群。士兵们一见当官的都这副怕死的模样，也纷纷四处奔逃。别看牛鉴打仗没本事，逃跑倒挺内行。他甩掉朝服和顶戴花翎，将被炸死的一个清兵的衣服扒下来就披在了身上。
镇守东炮台的清兵看见总督大人只顾自己逃命，便也没了抵抗洋人的劲头儿，一个个争先恐后地逃下了炮台。西炮台的一些清兵一见这情景转身想溜。陈化成愤怒地挥刀砍死了其中一个，然后大声吼道：“谁敢逃跑，这就是下场！”
清兵们不敢乱动了，可是这时候炮弹又出了问题。许多炮弹根本打不响。英国军舰便趁机疯狂地向炮台扑来。同时，一部分洋鬼子从没人看守的东炮台上了岸，从背后向陈化成包围过来。
陈化成见前后都是敌人，便鼓励士兵们说：“弟兄们，皇上把炮台交给了我们。如果我们活着，炮台却丢了，我们还有什么脸面去见皇上和乡亲父老们呢！今天，我们就是死，也要死在炮台上。”说着，他拉开一名牺牲了的炮手，瞄准了一艘扑来的英舰，拉燃了大炮。没想到这颗炮弹没有打出去，却在炮膛里爆炸了。大炮一下子炸裂，陈化成的脸和前胸都被炸伤，就连眉毛和胡子都被血染红了。
这时候，后面扑来的洋鬼子已经冲上了炮台。他们哇哇怪叫着朝陈化成杀来。陈化成不顾自身的伤痛，挥舞着大刀与敌人拼杀起来。他一连劈死了三个洋鬼子，在他正在扑向第四个时，一颗炮弹突然在他面前爆炸了。这位七十多岁的老英雄倒在了血泊里。
“为陈大人报仇——”清兵们见陈化成死得如此壮烈，群情激愤、义愤填膺（yīnɡ）。最后，将士们全部英勇牺牲。鲜红的血水染红了炮台，也染红了炮台周围的江水。
