唐朝中期，淮西镇是当时藩镇割据的一个顽固堡垒。公元814年，淮西节度使吴少阳去世，他的儿子吴元济自立。唐宪宗发兵四路征讨淮西，但是连续攻战三四年却劳而无功。第一任主帅高霞寓被吴元济打得大败，第二任主帅袁滋畏敌如虎，一直不敢与吴元济交战。在这种形式下，朝廷有不少官员都认为不能再打下去，大臣裴度却认为淮西好比身上长的毒疮，不可不除。唐宪宗拜裴度为宰相，决心继续征讨淮西。
公元817年，朝廷派李愬（sù）担任唐州（今河南唐河）第三州节度使，要他进剿吴元济的老巢蔡州（今河南汝南）。
唐州的将士打了几年仗，都不愿再打，听到李愬一来，有点担心。李愬到了唐州，就向官员宣布说：“我是个懦弱无能的人，朝廷派我来，是为了安顿地方秩序。至于打仗，我不行。”
这个消息传到了吴元济那里。吴元济打了几次胜仗，本来就有点骄傲，听到李愬不懂得打仗，更不把防备放在心上了。以后，李愬根本不提打淮西的事。唐州城里有许多生病和受伤的兵士，李愬一家上门慰问，将士们都很感激他。
元和十二年（公元818年）二月，李愬的兵士在边界巡逻，碰到一小股淮西兵士，唐军把淮西兵士打跑了，生擒了淮西军的一个小军官丁士良。丁士良是吴元济手下的一名勇将，经常带人侵犯唐州一带，唐军中很多人都吃过他的亏，非常恨他。这一回活捉了他，大伙都请求李愬把他杀了，给死亡的唐军兵士报仇。
将士们把丁士良押到李愬跟前。李愬吩咐兵士给他松了绑，好言好语问他为什么要跟吴元济闹叛乱。丁士良本来不是淮西兵士，是被吴元济俘虏过去的，见李愬这样宽待他，深受感动，并向李愬献了一计，就投降了。
李愬靠丁士良的帮助，打下了淮西的据点——文城寨和兴桥寨，先后收服了两个降将，一个叫李祐，一个叫李忠义。李愬知道这两人都是有勇有谋的人，就推心置腹地信任他们，跟两人秘密讨论攻蔡州的计划，有时讨论到深更半夜。李祐向李愬献计说：“吴元济的精兵都驻扎在洄（huí）曲（今河南商水西南部）和四面边境上，守蔡州的不过是一些老弱残兵。我们抓住他的空隙，直攻蔡州，活捉吴元济是没问题的。”
李愬把这个计划秘密派人告诉裴度。裴度也支持他，说：“打仗就是要出奇制胜，你们看着办吧。”
李命令李祐、李忠义带领精兵三千充当先锋，自己亲自率中军、后卫陆续出发。除了李愬、李祐几个人，谁也不知道到哪里去。有人偷偷问李愬，李愬说：“只管朝东前进！”
赶了六十里地，到了张柴村。守在那儿的淮西兵毫无防备，被李愬带的先锋部队全部消灭。李愬占领了张柴村，命令将士休息一会，再留下一批兵士守住张柴村，截断通往洄曲的路。一切安排妥当，他就下令连夜继续进发。
将领们又向李愬请示往哪里去，李愬这才宣布：“到蔡州去，捉拿吴元济！”
将领中有一些是在吴元济手里吃过败仗的，一听到这个命令，大惊失色。监军的宦官特别胆小，急得哭了起来，说：“我们果然中了李祐的奸计了。”对此，李愬不予理睬，严令全军以最快的速度前进。
这个时候，天色已晚，并下起了大雪。从张柴村通往蔡州的路，是唐军从来没走过的小道。大家暗暗叫苦，但是，李愬平日治军很严，谁也不敢违抗军令。
半夜里，兵士们踏着厚厚的积雪，又赶了七十里，才到了蔡州城边。正好城边有一个养鹅、鸭的池塘，把人马发出的响声掩盖过去了。
李祐、李忠义吩咐兵士在城墙上挖了一个个坎儿，他们带头踏着坎儿爬上城，兵士们也跟着爬上去。守城的淮西兵正在呼呼睡大觉，唐军把他们杀了，只留一个打更的，叫他照样敲梆子打更，接着，打开城门，让李愬大军进城。
鸡叫头遍的时候，天蒙蒙亮了，雪也止了。唐军已经占领了吴元济的外院，吴元济还在里屋睡大觉呢。有个淮西兵士发现了唐军，急忙闯进里屋报告吴元济说：“不好了，官军到了。”
吴元济懒洋洋躺在床上不想起来，笑着说：“这一定是犯人们在闹事，等天亮了看我来收拾他们。”刚说完，又有兵士冲进来说：“城门已经被官军打开了。”
吴元济奇怪起来，说：“大概是洄曲那边派人来找我们讨寒衣的吧！”吴元济起床后，只听见院子里一阵阵吆喝传令声：“常侍传令……”（常侍是李愬的官衔）接着，又是成千上万的兵士的应声。吴元济这才害怕起来，说：“这哪来的常侍？怎么跑到这儿来传令？”说着，带了几个亲信兵士爬上院墙抵抗。
李愬对将士说：“吴元济敢于顽抗，是因为他在洄曲还有一万精兵，等待那边来援救。”
驻洄曲的淮西将领董重质，家在蔡州。李愬派人慰抚董重质的家属，派董重质的儿子到洄曲劝降。董重质一看大势已去，就亲自赶到蔡州向李愬投降了。
李愬命令将士继续攻打院墙，砸烂了外门，占领了军械库。吴元济还想凭着院墙顽抗。第二天，李愬又放火烧了院墙的南门。蔡州的百姓们受够了吴元济的苦，都扛着柴草来帮助唐军，唐军兵士射到内院里的箭，密集得像刺猬毛一样。到太阳下山的时候，内院终于被攻破，吴元济在走投无路的情况下，只好哀求投降。
