李光弼与唐朝著名的将领郭子仪起初都在朔方镇当将军。两人都颇有才干，谁都不服气，彼此有些不和。安禄山叛乱不久，唐玄宗提升郭子仪当了朔方节度使，李光弼害怕郭子仪报复，曾经想到别的地方去。后来史思明在河北攻城略地的时候，朝廷要郭子仪挑选一位能干的大将去平定河北。郭子仪推荐李光弼。李光弼心想：郭子仪这不是在借刀杀人吗？可朝廷的命令只能服从，何况平叛逆贼本来就是自己的责任和心愿，所以毫不犹豫地接受了任命。
临走的时候，李光弼硬着头皮对郭子仪说：“我死固甘心，只请求能保住我的妻子儿女！”郭子仪赶紧抱住李光弼，流着眼泪对他说：“现在国家大乱，叛贼猖獗，需要我们同心讨伐。平定河北，非将军您这样能干的人才行！哪里还计较什么私愤呢！”李光弼听了非常感动。两人手扶手相对一拜。郭子仪分了一万人马给李光弼，送他出征。不久，郭子仪也到了河北。两人齐心协力，共同对付史思明的叛军。
安庆绪杀了父亲安禄山以后，在安史内讧中又被史思明杀害。史思明把安庆绪占领的土地和军队兼并过来，自称“大燕皇帝”。接着，他统率大队兵马进攻洛阳。李光弼这时也率领人马开到了黄河北岸的河阳，保卫洛阳的外围。
史思明驻扎在河阳南岸，让手下一名勇敢的将领刘龙仙去挑战。刘龙仙仗着自己勇敢，根本不把唐军放在眼里。他身骑烈马，把右脚放在马颈的鬣（音lié）行上，谩骂李光弼。李光弼问部将们：“哪个去收拾这个狂徒？”有一名大将要求上阵。李光弼说：“这用不着大将去。”旁边的人说：“偏将白孝德可以去。”李光弼问白孝德需要带多少兵。白孝德说：“我一个人前去就行了。”李光弼说：“你的勇气可嘉，不过还是带些士兵去的好。”白孝德说：“那就选五十名骑兵作后援，再请大军擂鼓助威吧。”
白孝德挟着两支矛，骑马涉水渡河冲过去。刘龙仙看到白孝德走上河岸，不等他开口，就骂起来。白孝德突然瞪起双眼，厉声问道：“你认识我吗？”“谁认识你这个无名小辈！”“我是白孝德！”“什么猪狗！”白孝德听罢大吼一声，突然持矛跃马猛冲上去。这时候唐军五十名骑兵也已经冲过河来，一时间鼓角齐鸣，喊声震天。刘龙仙一看形势不妙，掉转马头向回跑。白孝德哪里肯放过他，追上去一矛就把刘龙仙刺下马来，再一刀又把他的脑袋砍了下来，挂在马鞍上，过河跑回了营门。叛军见了，人人吓得胆战心惊，不敢再交战，史思明只好收兵回去了。
李光弼又生出一个妙计。有一天，他叫士兵把军中的五百匹母马和马驹集中起来，等史思明放马洗澡的时候，就把拴在城内的母马都赶出城外。母马一离开马驹，就萧萧地嘶鸣起来。史思明那一千多匹良马听到对岸马群的叫声，都泅（音qiú）过河来，马夫们拉也拉不住。唐军把它们赶进城里，白赚了一千匹好马。
后来，唐军据守在羊马城，史思明自己率领一部分精兵攻南城，派周挚攻北城。李光弼上城观察了敌阵，他问：“敌军的阵势哪面最坚固？”将士回答说西北角。李光弼派部将郝廷玉带领三百名骑兵去抵抗，又问敌阵还有哪面比较坚固。部将回答说东南角。李光弼又派部将沧惟贞带领二百名骑兵去抵抗。然后，李光弼对所有的部将说：“你们进攻的时候看我的旗子：旗子晃动慢，你们自己选择有利的地方出战；要是旗子三次急速倒地，你们就一齐杀上前去，不能怕死。有谁稍微后退，立刻斩首！”接着他拿出一把短刀插在自己靴筒里，对大家说：“打仗是危险的事。我是国家的‘三公’（最高的官位），决不能死在敌人手里。万一战斗失利，你们各位在前头战死，我就用这短刀自刎，和你们一道为国捐躯！”将士们听了都十分感动，人人抱着必胜的决心。
郝廷玉、沧惟贞和其他部将一齐出战。不多一会儿，郝廷玉骑着马往回跑。李光弼看见大吃一惊，心想：郝廷玉一退回来，胜利就没希望啦！他传令：“把郝廷玉斩首报来！”郝廷玉忙说：“是马中了箭，不是后退！”他换了匹马又重新投入战斗。
另一部将仆固氾（fán）少许后退了些，李光弼传令斩他的头来见。仆固氾看使者骑马提刀跑了过来，就赶紧又杀上前去。李光弼命令旗手把帅旗倒地三次，众将一见，指挥军队不顾死活地向前拼杀，呼声震天动地。叛军气势一下子就崩溃了，被唐军杀死一千多人，俘虏五百人，被水淹死一千多人，还有两名大将被活捉，只有主将周挚带领几名骑兵逃走了。
