公元424年，拓跋珪的儿子拓跋嗣病故，拓跋珪的孙子拓跋焘继位登基，即魏太武帝，是年十六岁。拓跋焘牢记爷爷和父亲的教诲，把统一南北方作为奋斗目标。
一天，拓跋焘率领大臣到离国都平城百里之外的丰镇视察，看见上千人正在修长城。监工官吏见皇帝来了，以为皇帝嫌进度慢，忙说：“陛下，卑职已令地方增派民夫，一定加快修城的速度。”拓跋焘却说：“不必了，长城不用再修下去了。”众人闻听，感到惊讶，拓跋焘说：“小小的城墙，能保证国家平安吗？身为大将军，为什么只想到防守而不去考虑进攻？”皇帝的话，使奚斤无言以对。正在这时，一个骑兵飞马来到拓跋焘身边，下马报告：“柔然国纥升盖可汗亲率六万大军来犯，已攻占故都盛乐城！”
柔然原来也是鲜卑族的一支，西晋末年，组成强大的部落，称为“柔然”。传至社仑时，柔然国地盘东至大兴安岭，西逾阿尔泰山，北接贝加尔湖，南到大戈壁，势力强大。到大檀（自封纥升盖可汗，意思是制胜之王）继位时，更是经常侵犯北魏，抢夺财物。
拓跋焘回到京城，征求大臣们的意见，多数大臣缄默不语，显露畏惧之色，只有侍中崔诰、司空奚斤、司徒长孙嵩等少数人提出应派兵御敌。拓跋焘宣布给崔浩晋爵一等，并警告胆小怯敌者，以后要降职一阶。然后表示，御驾亲征，率大军收复盛乐城。
拓跋焘率领两万骑兵，马不停蹄地赶到盛乐城下，城墙上挂着一排血淋淋的人头和尸身，还悬挂一个小布人，上面写着“拓跋焘”三个字。柔然国首领大檀站在城头上，一挥手，士兵们拖上来十名老百姓，其中有一名百姓被按在墙垛上，一个士兵举起大石头猛地砸下去，将老百姓的头砸碎，其状惨不忍睹。拓跋焘一挥手，大喊：“往后退兵三十里！”
北魏大军退后三十里驻扎下来，拓跋焘命令士兵将带来的铁蒺藜埋在城外的黄沙地里。第二天一早，拓跋焘又带兵来到城下，只听三声炮响，城门大开，柔然国骑兵蜂拥而出，拓跋焘慌忙率军败退。柔然骑兵紧追不放，追到黄沙地时，踩上铁蒺藜，顿时人仰马翻，惨叫声此起彼伏。然而柔然兵作战非常勇敢，前面的倒下了，后面的踩着同伴的尸体继续前进。
拓跋焘退了几里路便停了下来，将手中黄旗一挥，并排冲出一群战马，冲入敌阵。马背上有装着炸药、毒剂的铁雷，马尾上有硫磺粉，点燃以后，烧得马群在敌军中乱窜，铁雷相撞，爆炸连连，柔然兵乱作一团，死伤无法计数。
柔然首领大檀狂吼几声，压住阵脚，索性脱掉上衣，赤膊上阵。士兵见状，也纷纷脱掉衣服，光着膀子向魏军冲杀过来。
拓跋焘不慌不忙，面带微笑，连挥三下黄旗，士兵们一下子将黑布套套在头上，只露出两只眼睛。大檀吃了一惊，不知拓跋焘又耍什么花招，想退兵已来不及了，两军将士混战一起。大约战了两个时辰，柔然兵人人汗流浃背。拓跋焘从怀中掏出一个小布袋，往大檀身上一扬，甩出一团白粉，落在大檀赤裸的身上，魏兵纷纷向柔然投出小布袋，一时间白粉飘洒，柔然兵突然感到身上痛痒难忍，无法战斗，大檀无心再战，慌忙逃走。拓跋焘率军追杀，最后将柔然兵赶到百里以外。柔然兵见魏兵返回，便停下来，到处找水喝，不料，喝进肚不久，一个个中毒死亡。原来，拓跋焘战前就派人在柔然必经之路的河流投了毒。他知道柔然兵决战有光膀子的习惯，所以事先配制了毒粉，真的派上了用场。这一仗，柔然兵由强变弱，惨败而归。
匈奴铁弗部所建的大夏国国君赫连勃勃是个残暴无道之人，对待国民残忍无比。仅以制造兵器的人为例：弓箭如射不穿铠甲，制造弓箭者必处死；弓箭如射穿铠甲，则制造铠甲者必处死。被斩杀之工匠计数千人之多。如果谁进谏提点儿意见，先割掉此人的舌头，再斩首。赫连勃勃修建夏都统万城（今内蒙乌审旗南白城子一带）时，动用了十万民众，筑城用土都必须蒸过，如城墙能用铁锥刺入一寸，筑城人就杀掉。
拓跋焘了解到夏国这些情况，觉得像赫连勃勃这样的暴君应该除掉，但硬攻不行，必须智取。
一天，拓跋焘正在同大臣崔浩商量进攻大夏国的计策，两名卫士押着一个蒙面人进来，说是在殿外抓到的刺客，想行刺皇帝。崔浩建议推出去斩首，刺客被卫士押着走到殿门口，突然回过头，说有一封绝命书，想请拓跋焘转交给八十岁的老母亲。拓跋焘接过信，看罢受了感动，知道他来行刺迫于无奈，而且很有孝心，于是决定放他回去。
刺客听说不杀他了，感激地跪倒在地谢恩。拓跋焘忽然想起一件事，问道：“当年北凉、南凉围困统万城两年，但城中无一人饿死，是真的吗？”刺客回答说：“陛下，当年赫连勃勃修统万城时，将糜谷蒸熟打成粘糕，再做成米砖，以备断粮时食用。”刺客又告诉拓跋焘，赫连勃勃已死，赫连昌刚继位不久。刺客临走时，向拓跋焘索要一物作纪念，拓跋焘便将腰间佩戴的一块玉珑送给他。
拓跋焘闻听赫连勃勃已死，决定立即发兵攻夏。魏军兵分两路，一路由拓跋焘统领三万步兵骑兵进军统万城；一路由司空奚斤率领三万兵进攻长安。
拓跋焘渡过黄河以后，将船全部烧掉，断绝了后路。
这一天，拓跋焘只选两千骑兵来到统万城下。魏军擂鼓挑战，夏主赫连昌却闭门不出。一连几天，都是如此。
这天晚上，拓跋焘正在帐中冥思苦想诱敌出城之计，士兵推进一个夏军兵士，请求皇帝处置。夏兵立即从怀中掏出一块玉珑，问拓跋焘可识此物。拓跋焘自然认识，此乃自己身上经常佩戴、后赠给夏国刺客。于是问道：“这玉珑怎么会在你手里？”那位夏军兵士说：“陛下，这玉珑是我哥哥死时留下的，我哥哥从贵国回来，便被夏主赫连昌所杀。哥哥临死之前再三叮嘱我不要忘记陛下的不杀之恩。”“那么，你今天来有什么事？”“陛下，夏主赫连昌已派人去长安向他弟弟赫连定求救，小人怕陛下吃亏，所以连夜来报告此事。”
拓跋焘听罢，有了主意。忽然有一天，魏军正在城下挑战时，一支夏军从身后赶来与拓跋焘交战。拓跋焘与夏军厮杀一阵，便拨马而走，夏军紧紧尾随其后，一名夏军对城上高喊：“长安援军已到，请夏主火速派兵出城助战！”
赫连昌闻听，也不多想，马上率领众兵出城。当夏主赫连昌追进山谷时，鼓号声齐响，埋伏在四周的魏兵突然出现，把夏军包围。原来，所谓长安来的夏军，全是魏军装扮的，是拓跋焘的诱敌出城之计。拓跋焘身先士卒，虽中了数箭，仍跃马挥枪，魏军士兵深受鼓舞，越战越勇，杀至黄昏，夏军大败。赫连昌想逃回统万城，已经晚了，魏将豆代田率兵攻占城门，挡住去路。赫连昌无奈，向城外逃去。
就这样，魏国吞并了夏国，地盘扩大了许多，成为北方最强大的国家。到公元439年，拓跋焘统一了北方，占领中国百分之六十以上的土地。宋朝在南方占据百分之三十以上的国土，南北朝对峙局面，正式形成。
