东汉建安元年（公元196年），汉献帝在韩暹（xiān）、杨奉等人的护送下，逃离长安，回到东都洛阳。当时在许昌的曹操，想迎接献帝以达到“挟天子令诸侯”的目的。但他的手下竭力反对，以为：“崤山以东还未平定。韩暹、杨奉等人，又倚仗护驾有功，骄横跋扈，不能够一下子就把他们制服。”
荀縠说：从前晋文公重耳接来周襄王，诸侯纷纷响应；汉高祖为义帝服丧，天下人心归附。自从天子流落在外，将军率先倡导义军，只是因为崤山以东变乱尚未平定，还来不及远行迎接圣驾。
如今献帝车驾返回洛阳，然而旧都荒芜，义士百姓无不感慨。如果您真能借此良机，满足大家的期望，前去奉迎天子，是最顺应潮流的；以大公无私感服天下人心，是极重要的策略；扶助朝廷，弘扬大义，招揽天下英才，是非常了不起的德行。这样一来，即使四方还有叛逆，他们又能有什么作为？
韩暹、杨奉之流，有什么值得顾虑的？若不赶紧决定，让别的豪杰生出奉迎的念头，先走一步；以后哪怕再费心机，也来不及了。
于是曹操派遣扬武中郎将曹洪率军往西，到洛阳迎接献帝。但是董承等人扼守险要阻拦，使曹洪不能前进。
议郎董昭认为杨奉的兵力最强盛，只是缺少同伴援助，就以曹操的名义写信给杨奉，说：我对将军闻名已久，仰慕您的义气，愿意跟您推心置腹。如今将军在危难之中救出天子，护送回旧都洛阳，护卫天子再加上辅佐朝廷的功勋，盖世无双，难以用语言形容！
现在，各地的强盗扰乱中原，天下不得安宁，那么最重要的就是君主的平安，而主要靠辅佐的大臣。必须让众多贤士一齐努力，才能扫清君王道路上的障碍，这绝不是一个人的力量所能办到的。
身体与四肢，是互相依存的，缺少了任何一部分，都成了残废。将军应当在朝廷主持大政，我则在朝廷之外援助；如今我有粮草，将军有兵马，互通有无，足以成就大事。我们应该紧密团结，生死与共。
杨奉接到信后十分高兴，对将领们说：“兖州刺史曹操的军队，近在许昌，有兵有粮，朝廷正应当仰仗他们的支援。”于是他和将领们联名上表，推荐曹操担任镇东将军，并承袭他父亲曹嵩的爵位费亭侯。
韩暹凭借护驾的功劳，专横放肆，董承对他非常不满，就暗中派人征召曹操，曹操就亲率大军到达洛阳。曹操到达后，向献帝奏报韩暹、张杨的罪过。韩暹害怕被杀，单人匹马投奔杨奉。献帝因为韩暹、张杨护驾有功，所以下诏，一律不加追究。
八月十八日，献帝下诏，让曹操兼任司隶校尉、录尚书事。于是曹操处罚有罪之人，诛杀尚书冯硕等三人；奖赏有功之臣，封卫将军董承等十三人为列侯；表彰死难烈士，追赠射声校尉沮俊为弘农太守。
曹操请来董昭，让他与自己坐在一起，问他说：“现在我到了这儿，应当采取什么措施？”
董昭说：将军发起义兵，讨伐乱臣贼子，入京朝见天子，辅佐王室，这是春秋五霸一般的功业啊。洛阳的各位将领，心中打算各不相同，未必肯服从将军的调遣。现在如果留在洛阳辅佐朝政，情势上会有很多不利因素，最好的办法只有请天子移驾到许昌。
但是天子流离在外，已经很久了，现在刚刚回到旧都，远近之人都盼望从此能够安定。如果再要移驾，倒不符合人心。不过，要做不同寻常的事，得采取不同寻常的手段，希望将军衡量利弊，作出最佳的选择。
曹操说：“这正是我本来的打算。只是杨奉就在附近的梁，听说他军队强盛，该不会成为我的障碍吧？”
董昭说：“杨奉缺少同党，没有外援，所以是真心与将军联合。任命您为镇东将军，封费亭侯，这些事情最终都是杨奉决定的。您应该不时派遣使者，带上厚礼前去表示谢意，让他安心。并告诉他迁都的理由，就说：‘洛阳没有军粮，想让献帝暂时移驾鲁阳；鲁阳靠近许昌，运输较为方便，可不必担心军粮匮乏。’杨奉虽然作战勇猛，但为人缺心眼，一定不会怀疑。在使者往来过程中，我们的大事早都办成了，他怎么能成为您的障碍呢？”
曹操说：“很好！”立即派使者去见杨奉，按计策行事。
二十七日，献帝车驾出彿辕关，由洛阳向东进发，迁都到许昌。曹操被任命为大将军，册封为武平侯。
