在战国时期错综复杂的政治环境中有四位王室贵族因门客众多，构成了自己的门阀势力，从而影响到了当时各国关系的变化，所以后人称他们为战国四公子。这四人是：魏国的信陵君魏无忌、楚国春申君黄歇、齐国孟尝君田文、赵国平原君赵胜。他们所处的政治小环境与所不同，个人的能力也有差别，但因为人们已经习惯上将这同一时代的四人归结到一起，这一节也就对这四人做一个简单地介绍。
（一）信陵君
在战国四公子中，魏国的信陵君魏无忌的名声可说是最大的了。他是魏昭王的幼子，魏安厘王同父异母的弟弟，战国时代著名的政治家、军事家。魏无忌的出生时间不详，不过死亡年代倒是有史可查，公元前243年，因晚年生活淫乱，饮酒过度，导致猝死。公元前277年，魏昭王去世，魏无忌的哥哥魏圉继位，是为魏安厘王。魏安厘王即位后，为牵制齐国的孟尝君田文，把魏无忌封到了信陵，因而称他为信陵君。
战国四公子的一个共同特点就是广招门客，魏无忌自然也不例外。魏无忌壮年时为人仁厚，能礼贤下士。当时魏国有个老人叫侯赢，已经七十岁，家中一贫如洗，只是守卫大梁夷门的一个小吏。魏无忌听说这个人很有见识，就带着厚礼前去拜访，可侯嬴却不肯接受。第二天，魏无忌又设宴大会宾客，等魏国的将军、丞相、宗室们都到齐后，他亲自驾车去接侯嬴，将侯嬴让到了上座。侯嬴坐在上座后不去赴宴，反先要魏无忌载他去拜访在街市里做屠夫的朋友朱亥。魏无忌当即就驾车到了街市。侯赢从车上下来去会见朱亥，魏无忌则手执马缰在一边等待。魏无忌的随从都暗骂侯赢不注重身份，只有魏无忌仍面色和悦站在一边等侯赢聊完，上车后，才载着侯赢回去赴宴。因为魏无忌明白，侯赢正在为他收买人心。这件事以后，魏无忌威名远扬，士人都争相归附于他，一时间门客多达三千。
魏无忌声望和能力都在魏安厘王之上。有一天，魏安厘王与魏无忌在一起下棋，突然有士卒报告说赵国发兵进犯。魏安厘王马上放下棋子，准备召集大臣商议对策。魏无忌却淡淡地说：“没事，这只是赵王在打猎罢了”。然后要魏安厘王接着下棋。
魏安厘王半信半疑地坐了下来。不久，士卒果然再次回报，证实了魏无忌的话。魏安厘王十分吃惊，问魏无忌是怎么知道赵王的动向。魏无忌轻描淡写地说：“在我的门客当中有能深入探听赵王秘密的能人，可以随时向我报告赵王的一举一动。”魏安厘王听后，从此开始疏远魏无忌，不敢将重权交给他了。
在今天，魏无忌之所以会是战国四公子中名声最响的一位，就是因为郭沫若先生曾把他的故事改编成历史剧《虎符》。事情发生在公元前257年。秦赵长平一战后，秦军包围了赵国的都城邯郸，赵国随时都有灭亡的危险。赵亡、魏国、韩国也必然先后灭亡。而且赵国丞相平原君赵胜的妻子是魏无忌的姐姐。平原君多次派人向魏安厘王求救。魏安厘王本派将军晋鄙领十万大军救赵，但秦昭襄王得到消息后，威胁魏安厘王要他不要引火烧身。魏安厘王惧怕强秦，令晋鄙停止进军，驻留邺城防守，名为救赵，实在观望，态度十分暧昧。
魏无忌知道后，估计魏王是不肯出兵救赵了。赵亡，魏国离灭亡也就不远了。他不想看着赵国灭亡，坐以待毙，自己凑了一百多辆战车，打算带着门客前去赵国和秦军做最后一搏。车队路过夷门时，魏无忌正遇见侯赢。侯赢阻止了魏无忌毫无意义的行动，让他去找魏安厘王的宠妃如姬帮忙。魏无忌曾为如姬报过杀父之仇，所以魏无忌找到如姬说明情况后，如姬从魏安厘王的卧室内窃出了象征兵权的虎符，交给了魏无忌。等魏无忌拿到虎符出征后，如姬就自杀了。魏无忌到了邺城，杀死晋鄙，夺取了兵权，率精兵八万开拔前线。与此同时，楚国也派出春申君黄歇救赵。赵、楚、魏三国合兵，一举击溃秦军，解除了邯郸之围。
魏无忌救赵后，因窃虎符、杀晋鄙一事不敢回到魏国，只好和他的门客一起客留在赵国，一住就是十年。十年后，也就是公元前247年，恢复元气的秦国大举进攻魏国，魏安厘王急忙派使者去请魏无忌回国，仍享有信陵。这可说是世事对魏无忌的戏弄吧。十年前魏无忌因战争而离开魏国，十年后他又因为战争回到了魏国；所不同的是，当年他是为了救赵，这时候却是为了挽救自己的祖国。魏无忌回到魏国后，魏安厘王立即任命他为上将军，让他成为了魏国军队的最高统帅。魏无忌握兵权后联络韩、赵、楚、齐等五国兵马，在黄河以南大败秦军，秦将蒙骜败逃。联军乘胜攻至函谷关，秦军紧闭关门，不敢再战。这一次攻秦的胜利，是魏无忌一生最辉煌的时候。此后，魏无忌集各家兵法书编辑而成了《魏公子兵法》。
但魏安厘王终究是担心魏无忌夺取他的权力。而秦昭襄王为消除信陵君对秦国的威胁，又派人用万斤黄金买通了晋鄙的旧门客，让他们在魏安厘王面前制造魏无忌的谣言。秦昭襄王还派人假意祝贺魏无忌，问他是否已经做了魏王。魏安厘王在这些假象面前如坐针毡，最后还是派人代替魏无忌任上将军，解除了信陵君的军权。魏无忌知道自己被谣言抵毁，再也不能支撑危局抵抗强秦了。从此他托病在家，不再上朝，终日在家与宾客夜夜豪饮，与女人厮混，最后在公元前243年因饮酒过度而死。就在这一年，魏安厘王也去世了。十八年后，魏都大梁被秦军攻破，遭到屠城。
（二）春申君
黄歇，战国时期的楚国人。楚考烈王元年，考烈王以黄歇为相，赐淮北地十二县，封为春申君。他是楚幽王的生父，是战国四公子中唯一与王室没有任何血缘关系的人。他从少年时起就博闻多才，游学四方，而且他有个最大的特点就是能说——即善辩，这一点在他的一生中发挥了很大作用。
黄歇第一次以他的辩才扭转历史的车轮是在公元前298年，楚顷襄王刚刚即位的时候。这件事情的起因还要往前上推到公元前302年。这一年，楚顷襄王熊横还是以太子的身份在秦国做人质。在一次私斗中，年轻气盛的熊横竟然杀死了秦国的一个大夫，随后就私自逃回到了楚国。公元前299年，秦国以楚太子为人质，杀死秦国重臣，且私自逃回楚国为由伐楚，一连攻下了楚国八坐城池。当年受张仪骗的楚怀王，这时候又范了糊涂，他答应了秦昭襄王的要求，去会面讲和。结果楚怀王一到会面地点就被秦昭襄王扣留，带回了咸阳。公元前296年楚怀王逃跑未成，被秦人抓回，在羞愧与郁闷中死去了。而早在公元前298年，楚国人见楚怀王无法回来，早已另立新君，扶楚顷襄王熊横即位。秦昭襄王听说熊横即位后恼羞成怒，令白起为将，大举出兵，想要灭掉楚国。在这个关键时刻，黄歇为阻止秦国继续攻伐楚国给秦昭襄王写了一封长信。内容大致是：
当今天下没有比秦、楚更强的国家了。我今天听说大王欲伐楚，这就好像是两虎相斗一样。两虎相斗，得利的是猎人和猎犬，秦国和楚国相斗，得利的是韩、魏，不如与楚国和睦相处的好。双方久斗，国力都会大量消耗，大王你如果依仗兵革的强大，想要单凭武力去征服天下，我担心到时候秦国会后患无穷。
大王还记得当年吴王夫差和智伯瑶的事情吗？越国趁吴国伐齐的机会大举进攻吴国，吴王夫差最后自刎而死；智伯瑶在全力对付赵襄子的时候，却在晋阳城外被韩、魏偷袭，身首异处。这两人都是名声显赫一时的人，他们会失败不是因为他们无能，而是因为他们只看到了前方的敌人，却没有防备身后的敌人啊！
《诗经》中说：“大军不远涉攻伐”，所以说，你我交战对双方都没有好处。而大王与楚国相交，楚国就会成为大王在远方的朋友，大王真正的敌人则应该是你的邻国啊！现在大王相信韩、魏是真心归顺了秦国，就好像吴王相信越国一样。臣听说，敌人不能不明确，机会不能够错过。我担心韩、魏说是要为大王除患，实际上是在欺骗大国啊！为什么我会这样说呢？因为秦国是用武力迫使韩、魏归附的，两国实际上与秦国是世仇关系。一百多年里，韩、魏两国在与秦国的先后战斗中，被秦将杀死的人到底有多少？韩、魏两国的社稷宗庙又被秦国摧毁了多少次？又有多少韩、魏百姓在战争中被秦人杀戮、俘虏，或是背井离乡，流亡在外，饿死在道上，曝尸荒郊野外呢？韩、魏被秦人打得国破人亡、民不聊生，亲族离散。他们流亡到各国的人就已经是遍及海内。所以说韩、魏不被灭亡，是秦国社稷的大患啊！
如今大王你让白起将军带领韩、魏攻楚，不是在让韩、魏两国借助掠夺楚国的土地重新振兴吗？这实在是大错特错！况且大王出兵攻楚，其一是向自己的世仇韩、魏借道。如果向韩、魏借道，大王就不怕韩、魏断秦军归路吗？要是大王不从韩、魏出兵，那就只能去攻击楚国的广川。广川地区尚未开化，多是不毛之地。秦军在这里就是赢了，击败了楚国，又能得到什么实惠呢？
信的最后，黄歇还对秦昭襄王说明了各国间合纵，连横力量的消长的关系，陈述了秦国与楚国联合的好处。黄歇这封信的用意虽是为了救楚，确是一针见血地指出了秦昭襄王盲目伐楚的危害。秦昭襄王读后，深有感触，令白起停止了对楚国的进攻，与楚国订立了盟约。不过秦人为防止楚国复兴，提出了要黄歇与太子到秦国做人质的要求。公元前273年这样秦楚会盟后，黄歇和太子到了秦国。
黄歇和太子两人在秦国被扣留了十年。公元前263年，楚顷襄王病重。熊完被秦人扣留，无法回国即位。黄歇知道熊完和秦丞相范睢关系很好，于是找到范睢说：“楚顷襄王去世后，如果熊完不能回去，楚国就会另立新君，这样熊完就也就成了一个没有利用价值的人，而秦楚之间的关系就可能会破裂。相反，如果丞相能让熊完及时回国即位，太子必然会感激秦国，感激丞相，维护丞相和秦国的利益。”范睢听后，明白了黄歇的意思，和秦昭襄王商量后，决定先让熊完的老师回去探问楚顷襄王的病情，然后再作打算。黄歇担心夜长梦多，就让太子熊完换了车夫的衣服，扮成楚国使臣的车夫出关回国了。黄歇自己则仍留在咸阳，以熊完生病为借口谢绝访客，造成太子仍在秦国的假象，掩护太子顺利过关。几天以后，黄歇料定秦国以没有办法再追到太子时，他才向秦昭襄王说出实情。秦昭襄王听后大怒，令黄歇自尽。范睢劝道：“熊完即位后，必定重用黄歇，不如让他回国，维系秦楚之间的关系。”秦昭襄王听后，知道事情也无法挽回，就同意了范睢的意见，将黄歇送回了楚国。
公元前262年，黄歇回到了楚国。三个月后，楚顷襄王去世，楚考烈王熊完即位。楚考烈王即位后立即拜黄歇做了楚国的令尹，将淮北地十二县封给了他。十五年后，因淮北发生战事，黄歇请求楚考烈王把自己的封地改封到了江东。
公元前257年，秦军包围了赵都城邯郸，危急时刻，魏信陵君窃符救赵，楚考烈王也毁弃秦楚两国的盟约，派春申君黄歇领兵救助。赵、楚、魏三国联合，一举击溃秦国，解除了邯郸之围。一年后，黄歇率军北上征鲁，255年鲁国灭亡。在这里设置了兰陵县，命荀子为兰陵令。在兰陵，已经鬓发斑白的荀子写成了《荀子》三十二篇。而黄歇灭鲁后，楚国得到了经济繁荣的鲁地，开始重新兴盛起来。
春申君黄歇在功成名就的后，也开始过起了奢侈浮华，沽名钓誉的生活。在战国四公子中，他的门客数量是最多的。公元前256年，西周国的周赧王死去，秦灭西周国。公元前242年，东方六国为遏制秦国，奉楚考烈王任六国合纵约长，由春申君主事，联合攻秦，直取函谷关。秦国倾全国之兵出关应战，六国联军大败。从此春申君失去了楚考烈王的信赖。
楚考烈王一生无子嗣。他在生理上可能有些问题。黄歇为了能让楚国江山后继有人，为楚考烈王进献了很多美女，可都毫无用处，楚考烈王始终没有一男半女。就在这时候，有一个叫李园的人出现了，他想把自己的美貌的妹妹进献给楚考烈王，以谋取权势。后来李园听说楚考烈王一直没有子女，就担心妹妹不会得宠，便将自己的妹妹改献给了春申君。
李园的妹妹就是后来的李后。春申君十分宠爱李后，不久李后就有了身孕。两人在卧榻中，李后对春申君说：“夫君与大王的关系比亲兄弟还要好，我知道你担心大王百年以后，楚国会因后继无人而发生动乱。现在我刚有身孕，没有人知道，为什么不让我去侍奉大王，也好让夫君日后门庭光耀呢。”春申君听后十分欣慰，就将李后进献给了楚考烈王。楚考烈王见到李后果然十分喜爱。李后的肚子也十分争气——七八个月后就产下了一个男婴，他就是后来的楚幽王熊悍。李园的妹妹则被正式封为王后，李园则成了国舅。
公元前238年，楚考烈王病重，国舅李园为杀人灭口，取代黄歇的地位，于是暗中豢养死士。楚考烈王病逝。李园通过宫中的内线在第一时间得到了消息，立刻将死士埋伏在了进宫的必经之路棘门。这时春申君也知道楚考烈王的死讯，他马上来到王宫奔丧，一进棘门就遭到了李园死士的伏击，当场身首异处，人头被扔在了棘门外。随后，李园派兵“尽灭春申君之家”。立李后子熊悍继位，为楚幽王，自己则做了楚国令尹春申君从一个中级官员做起，他既没用宾客帮助，又没有王室亲戚提携，却能说服秦王，保存楚国，设计救回太子，辅助新君处理国政，在多事之秋披荆斩棘，救赵，灭鲁，终复兴了楚国。他相楚二十五年，楚考烈王对他是言必听、计必从，可说是一人之下、万人之上，名为相国，实为楚王。到了晚年，却被小人灭族，真是让人叹息啊！
（三）孟尝君
孟尝君田文，春秋时期齐国人，相貌丑陋，身材矮小。他的父亲田婴是齐威王的幼子，齐宣王同父异母的弟弟。田婴任齐国宰相十一年。宣王去世后，齐缗王立。缗王三年，赐封田婴于薛邑。
孟尝君田文的出生年虽然不清楚，但因为他出生的日子比较特别，倒是在《史记》中记录了下来。据说田婴有四十多个儿子。田婴的小妾在五月五日这天生下了田文。齐国当时的地方风俗中有“五月五日生子，男害父，女害母”的说法。所以田文出生后，田婴告诉田文的母亲说：“你不要养活他。”
但做母亲的有那一个能舍得扔下自己的骨肉呢？田文的母亲没有扔掉田文，偷偷地把他养大成人，《史记》原文是“其母窃举生之”。真不知道，一个“窃”的背后，田文的母亲要忍受多少艰辛，而田文又要吃多少苦，忍受多少屈辱。也许正是因为田文是在境况艰苦的环境中长大的，造成了他成长时期营养不良，没能像田婴的其它儿子那样，长得高大挺拔。田文长大后，通过自己兄弟的帮助，才见到了自己的父亲。田家父子相认的场面不是激动、不是愤怒，而是对抗，父子两人间的对抗。
田婴见到儿子后先瞪起眼睛问田文的母亲：“我让你把这孩子扔了，你为什么把他养活了，你这么做是为什么？”迷信的田婴看到田文后显然有些恐惧。
田文见母亲受窘，立刻叩头大拜，在这礼貌的举动背后是一番对父亲的质问：“父亲不让养育我是什么缘故？”
田婴回答说：“五月出生的孩子，会长得和门户一样高，会害父害母。”
田文听后激动地问：“人的命运是由上天授予的呢？还是由门户授予的呢？”田婴沉默不语。田文继续说：“人的命运如果是由上天授予的，父亲的担心还有意义吗？如果是惧怕我和门户一样高，那么就加高门户便可以了！”田婴听后还能说什么呢？
战国四公子都以养士出名。对待士人最真诚的是信陵君，养士最多的是春申君，而完全是靠养士起家立身的，就只有孟尝君了。田婴子嗣众多，田文能够继承田婴不是因为他最有才，或最有德，他更不是长子，或田婴所宠爱的人。田文从小被父亲疏远，生活境遇艰难，以至于使他具有双重人格，在众多兄弟中，他是最有心计的。田文的成就起自他与父亲的另一次对话。田氏父子相认后，父子的关系也比较一般。有一天，处心积虑的田文终于找到了与父亲单独相处的机会。
这一天，父子两人又一次见面。田文突然问父亲：“儿子的儿子怎么称呼？”
田婴以为田文还要提过去自己遗弃他的事情，就没好气地回答说：“称孙子。”
田文继续问：“那孙子的孙子呢？”
田婴答道：“是玄孙。”
田文又问：“那玄孙的孙子又叫什么呢？”
田婴不耐烦了，回答说：“我不知道。”
田文这才话入正题，对父亲说：“父亲担任齐国宰相，如今已是辅佐过三朝的元老（齐威王、齐宣王和齐缗王），可齐国的领土没见到增广，父亲大人的却已积贮了万金家财。在父亲大人的，儿子我看更不见一位贤能之士。我听说，将军门庭出将军，宰相门庭出宰相。父亲大人的姬妾天天都在践踏绫罗绸缎，而父亲大人的门客们却是穿着粗布短衣；父亲大人的男女仆奴都有鱼有肉，而父亲大人的门客们却连糠菜都吃不上。现在父亲大人仍在聚集财货，广制田地，儿子我真是不明白，父亲大人你到底是要留给谁呢？是那些连父亲大人都称呼不上来的人吗？却忘记了齐国的势力会被这种做法慢慢地损害吗？我真是很奇怪啊！”田婴听了天文的一番冷嘲热讽后，突然发现这个被遗弃的儿子很有见识，从此改变对田文的态度，开始让他主持家政。
田文主持家政后处事得体，善待门客，广纳宾客，声望日益增高。后来在齐国各大夫的一力支持下，田婴立了田文为世子。田婴去世后，田文继承了田婴的爵位，以后人们就称他为孟尝君了。
孟尝君的门客中什么样的人都有，有奇人异士，也有鸡鸣狗盗之徒，甚至还包括逃亡的罪犯。为了能够笼络人心，孟尝君不惜家财，对来自四面八方的几千名门客，不分贵贱，一律予以收留厚待。每当有宾客来访，孟尝君与宾客坐着谈话时，就会让侍史站在屏风后将谈话内容记载下来，弄清宾客的出身籍贯后，当宾客走了，孟尝君就会让人到宾客亲戚的家里献上礼物，抚慰问候。他的这些做法，另当时许多能人都投奔到了他的门下。孟尝君门客的数量多，能力自然也就有大有小。孟尝君根据门客能力与贡献的不同，将他们分成上、中、下三等。上等门客住在代舍，宽宅大院，食鱼食肉，出入有车；中等门客住在幸舍，小门小院，食鱼食肉，出入无车；下等门客住在传舍，聚群杂居，无鱼无肉，粗饭青菜，自然也不可能有车，但也都温饱有余。孟尝君广纳门客，门客也成就了他的事业。在孟尝君的一生中，曾有三次重大危机，全是仰仗门客的帮助，才得以化险为夷，战胜困难。
孟尝君的名声传到秦国后，秦昭襄王很想见到他。正好，当时秦国为了破坏六国的合纵，让泾阳君作为人质到了齐国。泾阳君就去求见孟尝君，邀请他去秦国。这时苏秦的弟弟苏代正好在孟尝君府上。他对孟尝君说：“今天我从外边进来，看到一个木偶人正和一个土偶人说话。木偶人说：‘天要下雨了，你这下子可要完蛋了。’土偶人听了回答说：‘我生来就是泥土做的，化了不过是归入土里，和回到家中没有什么区别。可下雨了，很快就会把你冲走，我不知道你又会到哪里去栖息呢？’今天的秦国是像虎狼一样的国家，你要是去了，还能活着回来吗？这种做法，就是会那个土偶也要笑话你了。”孟尝君听后，悟出了其中道理，才放弃了去秦国的念头，留在了齐国。
可有些事情就是，你越怕什么，它就越来什么。公元前299年，也就是齐缗王二十五年，齐缗王派孟尝君以齐国国使的身份，送泾阳君到了秦国。秦昭襄王一看孟尝君来了，立即让孟尝君担任了秦国的丞相。这一下，秦国朝野流言四起，大臣们说三道四，都对秦昭襄王讲：“孟尝君确实贤能，但他与齐王同宗，让他做了大秦的丞相，制定国策必定会先为齐国的利益着想，而后才会考虑到我秦国。真是这样的话，我秦国可就危险啦。”结果，孟尝君在秦国没做几天丞相，就被秦昭襄王罢免，囚禁了起来。
孟尝君知道自己不想办法的话，恐怕就凶多吉少了。他打听到，秦昭襄王最宠爱的妃子是幸姬，于是就派人去求幸姬解救。当时孟尝君有一件白色狐皮裘，这种皮裘是集数十只狐狸腋下的白毛做成，因此不仅美观保暖，而且价值千金。幸姬知道这件事，就以白色狐皮裘作为解救孟尝君的条件。可孟尝君到秦国的时候，已经把白色狐皮裘献给了秦昭襄王，这样昂贵的东西，眼下也找不到第二件啊！
门客们都一时间一筹莫展，没了办法。就在这时候，一个平日里不爱说话，身材矮小的门客走了出来，他对众人说：“大家放心，这件事情就让我去办吧”。原来这人本是个小偷，平日里盗窃东西有一个特点，经常穿一件狗皮，把自己伪装成狗的模样。当天夜里，他像狗一样钻入了秦宫的藏宝库，偷出那件白色狐皮裘。第二天，门客们就把狐皮裘献给了幸姬。幸姬拿到了自己想要的东西，也就在秦昭襄王面前给孟尝君说情。秦昭襄王总要给幸姬点面子，就暂时把孟尝君释放了。
孟尝君一获自由，立刻更换了出境证件，改了姓名，逃出了咸阳。他带着众多门客，疾驰一天，到夜半时分才赶到函谷关。但函谷关只有在卯时鸡鸣后才会打开城门。孟尝君料定，自己走后，秦昭襄王一定会反悔，派兵捉拿他回去。可一时又出不了关，孟尝君只能干着急，没有办法。就在这时，孟尝君突然听见了一声鸡叫，跟着又是一声……一会儿，城楼上报时的公鸡也跟着叫了起来。原来，在孟尝君的门客中还有一个善于口技的人，他模仿鸡叫声惊醒了城楼上的公鸡。守关的秦国士兵们见公鸡打鸣了，就误以为已到了卯时，便打开了城门，放孟尝君等人过去了。两个多时辰以后，孟尝君等人已经走远，秦昭襄王的追捕令才送到了函谷关。就这样，孟尝君靠鸡鸣狗盗之徒，逃过了一劫。
孟尝君逃出秦国后，路经赵国回国。在赵国，孟尝君受到了平原君的热情款待。停留几天后，孟尝君继续赶路，车队走到赵国境内的一个县时，发生了一件意外事情，让后人充分了解到了这位齐国公子的人格特点。赵国的百姓听说孟尝君礼贤下士，又能逃出强秦的魔爪后，出于好奇与敬仰，就在路上把孟尝君的车队围了起来，争相孔后地想要看一看这位盖世英雄的风采。可惜，孟尝君相貌太丑，实在让崇拜他的百姓有种见面不如闻名的感觉。一些庸俗地人就嘲笑说：“原来以为孟尝君是个高大魁梧的伟丈夫，今天看到，没想到竟是个瘦小枯干的小男人。”孟尝君听了，脸烧得就像火炭一样，身体不停地颤抖，突然他的手臂轻轻举起，跟着往下猛力一挥，只说出了一个字：“杀！”紧跟着，孟尝君就带领着他的门客们展开了一场丧心病狂地屠杀，几百名手无寸铁的百姓被当场砍死。孟尝君杀死了所有围观百姓后，还是不足以泄愤，就又将整个县都焚毁了，这才迅速地离开了赵国。
孟尝君返回齐国后，齐泯王对让孟尝君赴齐的事情感到愧疚，就让他做了宰相，掌握了齐国的政权。公元前298年，孟尝君任齐国宰相后，立即联合韩、魏，对秦国予以报复。三家联军一直攻到秦国函谷外。孟尝君向西周国借兵器粮草，西周国国相苏代劝阻了孟尝君，告诉他攻秦国是在复兴韩、魏，韩、魏复兴，齐国就危险了。孟尝君经过分析后，认为苏代说得有道理，这才避免了一次可能让自己失败的兵灾。
在孟尝君众多的门客中，有两位真正的能臣，一个是深谋远虑的冯驩，另一位是义士魏子。冯驩虽出身贫寒，但实是一个有大智慧的人。他最初投奔到孟尝君门下的时候只穿着一双草鞋。孟尝君问他有什么特长。冯驩回答说：“我家里贫穷，听说您是个乐于养士人，我就到你这里来混碗饭吃。”孟尝君听了，信以为真，就收留了冯驩，安置他住在了传社。
十天后，孟尝君向传社的管理人员询问冯驩的情况。管理人员说：“冯驩每天在吃饭的时候都用手指击打着自己的长剑，边敲边唱：‘长剑啊，长剑，我们回家吧！饭里没有鱼啊！’”孟尝君听后，就将冯驩搬到幸舍，吃饭有了鱼肉。五天后，孟尝君又向幸舍的管理人员询问冯驩的情况，管理人员回答说：“冯驩在我这里总是边弹剑边唱：‘长剑啊，长剑，我们回家吧！出门没有车啊！’”孟尝君听后，又把冯驩迁到了代舍居住，让他坐上了车子。又是五天过去了，孟尝君找来代舍的管理人员询问冯驩的情况。代舍的管理人员回答：“冯驩先生还在弹唱，他说：‘长剑啊，长剑，我们回家吧！在这里没有钱能够养家啊！’”孟尝君听后很不高兴，心想：“你只是来找我讨口饭吃，我已经把你作为上宾对待了，怎么还得寸进尺呢！”于是没有在理冯驩。说也奇怪，在这以后，整整一年，冯驩都没有再提出什么要求。
孟尝君组了齐国宰相后，他在薛邑的封地以增加到了万户。同齐国的大多数大夫一样，孟尝君也在自己的封地内放债。有一年，年景不好，孟尝君放出的债一时收不上来。门客们都推荐终日在府内要吃要穿，无所作为的冯驩去收债，想刁难一下他，孟尝君不知道门客们的想法，同意了这个建议。他请来冯驩，恳切地说：“我门下有三千多人，都需要吃饭。由于我封地的收入不能够供养这么多的宾客，只好在薛邑放债。可今薛邑年景不好，百姓多数都不能付给利息。这样下去，宾客们可就要没饭吃了。门客们都举荐先生贤能，所以我希望先生能替我去索取欠债。”
冯驩听后，答应了孟尝君的要求，去了薛邑。在薛邑，冯驩买了酒菜，大摆宴席，将欠债的人都请了去。百姓们一听有东西吃，就都参加了宴席。酒席宴上，冯驩拿着契据一一核对，当场索得欠债利息十万钱。随后冯驩对那些有钱不愿意还的人定下期限，而对那些穷得不可能付息的，他当场取回契据，一把火烧了。冯驩对薛邑百姓说：“孟尝君向大家放债，是想给没钱的人提供资金去从事生产，维持生计；他让我来向大家索债，是因为今年年景不好，他已没有钱财供养宾客。现在，我对有钱还债的人约定下日期，要他们在期限内还债，至于没有能力还债的人，孟尝君让我把契据烧毁，这些人的债务将全部废除。”百姓们听候，都无不感动，纷纷起身，连续两次向冯驩行跪拜大礼。
孟尝君听说冯驩烧了契据，立即派人召回了冯驩。冯驩刚一进门，就被孟尝君大骂了一顿。冯驩等孟尝君骂完后才恭敬地说：“如果我不大办酒宴席，债民就不能全都集合到一起，也就不能分清他们的贫富。富裕的，我让他们限期还债。贫穷的，我即使催促十年，他们也还是还不上。债务托得时间越长，利息就越多，百姓实在没办法时就会逃亡赖债。如果我们催促紧迫，不仅不能收上债务，可能还会激起民变，那样大王就会认为君侯贪财好利，不爱惜百姓，下面更是怨声载道。君侯多年的经营就将毁于旦夕。我烧掉毫无用处，有名无实的借据和帐簿，薛邑的百姓就会从此拥护君侯，四处彰扬您善良的美德了。君侯还有什么疑惑吗？”孟尝君听后，开始对冯驩另眼相看。他向冯驩道谢，赞赏了他。
孟尝君做了齐国宰相，对秦、楚两国都构成了威胁。秦国和楚国就开始收买齐缗王身边的近臣，让他们毁谤孟尝君，蛊惑齐缗王。久而久之，齐缗王对“名高其主而擅齐国之权”的孟尝君越来越不放心，免去孟尝君的所有官职。孟尝君失势后，门客们也都一个个地离开了他。只有冯驩一人仍然伴随在孟尝君身边，为他谋划。冯驩对孟尝君说：“借给我一辆车，我要去一次秦国，我回来后，君侯的地位会得到恢复。”孟尝君听后，就准备了马车和礼物送冯驩上路了。
在秦国冯驩见到秦昭襄王说：“当今天下是秦齐两国决一雌雄的时代，而使齐国受到天下人敬重的，就是孟尝君。现在齐王将孟尝君罢免，孟尝君心中自然无比怨愤，背离齐国。如果能让孟尝君进入秦国，齐国朝中上至君王，下至官吏的所有情况就都在大王您的掌握之中。那时秦国就将得到整个齐国，还有谁能有秦国争雄呢？”秦昭襄王听后，马上派遣出了十辆马车，载着百镒黄金去齐国迎请孟尝君。
冯驩见已经说服了秦昭襄王，则立即辞行，跳上马车，日夜兼程，抢在秦国使者前赶回了齐国。到了齐国，冯驩立即求见齐缗王。冯驩对齐缗王说：“齐秦两国争雄，秦国强大，齐国就必定衰弱。现在，我得知秦人已带着十辆马车，载着百镒黄金来迎接孟尝君了。孟尝君一旦西去，必定担任秦国丞相，那时齐国还能称雄吗？临淄还能守得住吗？齐国也就危在旦夕了。现在秦使还没有到达，大王应赶快恢复孟尝君的官位，并给他增加封邑，向他道歉，稳住孟尝君的心，挫败秦国的阴谋啊！”齐缗王听后，这才发觉事情的严重性。他赶紧派人到边境拦住了秦国使者，然后急召孟尝君，恢复了他的宰相官位，还给了他原有封邑和土地时，另外还加封了一千户。孟尝君就这样从新掌握了齐国的政权。
孟尝君恢复了官位，冯驩去迎接他，孟尝君感叹地说：“我乐于养士，接待宾客从不敢失礼怠慢，有三千门客之多。可我一旦被罢官，他们却都离我而去，没有一个顾念到我的处境。现在我靠先生的帮助，恢复了权势，真不知道那些在危难时弃我不顾的宾客还有什么脸来见我啊？如果他们中还有人好意思来的话，我一定唾他一口，狠狠地羞辱他。”
冯驩听了这番话后，向孟尝君拜了一拜。孟尝君也立即还礼，然后问冯驩：“先生是在替那些宾客求情吗？”
冯驩回答说：“不是，是因为君侯说错了。人们常说，万事万物都其发展的规律，世事都有其常规常理，君侯明白这其中的意思吗？”
孟尝君说：“请先生解释。”
冯驩说：“生老病死是事物的发展规律，而富贵多宾客，贫贱少朋友，则是人事常情。每天，人们日出而做，日落而息，这并不是因为人们喜欢早晨，而厌恶夜晚，而是因为太阳落下去的时候，再在外边闲逛就没有意义了。所以，君侯失去官位时，宾客自然会离去，不能去怨恨。如果君侯因怨恨就截断了宾客再次奔向您的通路，那就是在违背世间规律啊。臣只希望君侯能像以前一样对待宾客就好了。”
孟尝君听后，向冯驩两拜说：“听了先生的话，我还敢不恭敬地接受教导吗？”
孟尝君复相不久，齐国宗室内的田君甲叛乱，劫持了齐缗王。后齐缗王得救，又有人对齐缗王说：“孟尝君也将要发动叛乱。”齐缗王猜疑田甲叛乱与孟尝君策划有关，开始对孟尝君进行戒备。孟尝君担心被害，只好逃亡国外。就在这时，孟尝君过去的门客魏子站了出来。
原来，当初孟尝君曾让魏子去自己封邑的租税。魏子往返三次，却一粒粮食也没带回来。孟尝君问魏子是什么缘故。魏子回答说：“我认识一个贤德的人，他需要帮助，我就以您的名义，私自把粮食都赠给了他。”等孟尝君问这人是谁时，魏子却怎么也不肯说。孟尝君一气之下把魏子辞退了。孟尝君落难逃亡后，曾得到魏子赠粮的那位贤士听说了，他上书给齐缗王，申明孟尝君不会作乱。齐缗王不听，这人就以生命作保，在宫门前刎颈自杀了。魏子听说后，也在宫门前自杀而死，以此表明孟尝君的清白。齐缗王为之震动，开始进行追查，发现孟尝君果然没有叛乱阴谋，这才召回了孟尝君。
以上这些，就是“孟尝君三难，赖宾客之力得免”的整个经过。另人遗憾的是，那个得到魏子赠粮的位贤士，终究没有在历史上留下名字……
孟尝君这次被齐缗王召回后，就谢病归养，开始了韬光养晦的生活，说是要归老田园，心中却依然缠绵于权利之间。当时，秦将吕礼逃到齐国，被齐缗王任为宰相。孟尝君怕失势，竟排挤吕礼，将吕礼逼走。公元前286年，齐缗王灭宋，齐国势力一跃而成为七雄中最强的一国。于是齐缗王打算消去孟尝君的所有权力。孟尝君得知后，逃到了魏国。
魏昭王让孟尝君做了魏国的国相。孟尝君为泄一已之愤，使乐毅率六国兵力破齐，下齐国七十余城。齐缗王逃到莒城，并死在了那里。如果不是后来燕王免除了乐毅兵权，田单又巧用反间计，使火牛阵打败燕军，齐国也就灭亡了。
齐缗王死后，齐襄王即位，孟尝君回国。齐襄王畏惧孟尝君，齐国的实际权力就都落在了孟尝君手中。孟尝君去世，田文的几个儿子争夺爵位，齐、魏两国趁机联合起来，扫平了薛邑，灭田氏满门。所以孟尝君绝嗣，没有后代。
（四）平原君
赵武灵王之子，赵惠文王之弟平原君赵胜，历任赵惠文王、赵孝成王时期赵国国相，是是战国四公子中才能最为平庸的一人。
最初，平原君家的楼台与民巷邻近。小巷中有一个脚有毛病的人，走路蹒跚，十分难看。平原君的一个小妾在楼上看见了，不觉发声大笑。第二天，这个被小妾笑话的人就来找平原君说：“臣听说君侯爱士，所以士人都不远千里来投奔君侯，君侯如果是真的贵士人，贱妾室的话，就请杀死昨天在宫楼上笑臣子的小妾，臣要得到笑臣之人的头。”平原君听后，笑着答应了。等这个人走后，平原君笑笑说：“这个人只因为人家笑了他一下，就让我杀死小妾，不是太过分了吗！”因此没有杀死妾室。
一段时间以后，平原君的门客走了一大半。平原君感到奇怪，一问才知道那些人怪他不杀妾室，爱色贱士。平原君在这种情况下斩了那个小妾，亲自到脚上有毛病的那人家里献上了人头，这样，那些走了的门客才都又回到了赵国。春秋战国时期，贫贱女子的生命随不如牲口，但仁者爱仁，解决这件事情的方法还有很多，平原君实在没有杀死小妾的必要。
平原君的才能平庸，目光也就十分短浅。赵孝成王四年，秦攻韩国上党，韩国上党守将冯亭不愿投降秦军，就想向赵国投诚。赵孝成王召平原君与赵豹商量，赵豹担心接受上党后，赵国就会与秦人正面交锋，不同意接受上党。而平原君则过于自信，赞成接受。赵孝成王采纳了平阳君的意见，结果引发了后来的长平之战。
长平之站后，公元前259年，赵都邯郸被秦军围困，城内兵困粮尽，平原君尽散家财，发动士兵守城。公元前257年，平原君决定向魏国和楚国求援。门客毛遂在平原君府上三年，竟一之没有被发现重用。这时毛遂奋勇自荐，才能够同平原君一起去楚国求援。可以说，没有毛遂，也就没有楚赵之间的联合。毛遂对楚考烈王理力并重的说：“我听说商汤依靠七十里土地成就了王业，周文王靠百里的土地臣服了诸侯，难道打仗只看人的多少吗？重要是能利用形式，威慑天下。现在楚国疆域五千里，士兵百万，这都是楚王你成就霸业的基石。以楚国的强大，天下谁能抵挡？白起？不过是个黄毛小子罢了，他只率数万军队，就能与楚国作战，第一战攻破楚国都城郢，第二战放火烧了夷陵，第三战竟然掠走了楚怀王。这些都是秦国与你楚国不共戴天的仇恨，我赵国都为你感到羞愧。难道大王你就不痛恨楚国吗？”楚考烈王于是与赵国结盟，派春申君率军救赵。最后魏、赵、楚三家一起，击败了秦军。
平原君虽然没有大才，但正应验了天妒英才那句话，他是战国四公子中最有福的人。孟尝君和春申君死后无不被灭族，信陵君有志难伸，抑郁而终。只有平原君一人，一生无大难，他死以后，赵国才被秦国灭亡。
