春秋的诸侯争霸首先由郑国拉开序幕。郑国建立于周宣王二十二年。当时宣王封自己同父异母的弟弟友为郑桓公，郑国的基业从此开始。最初郑国的封地在今陕西省华县一带，西周末年，为躲避西周的内部动乱，郑桓公向今河南中部的虢、桧地区发展，在这里建立了新的郑国。犬戎攻破镐京时，郑桓公为保护幽王，在骊山脚下血战犬戎，终因寡不敌众，被乱箭射死。后来申、缯两国为驱逐犬戎将消息通知给了郑桓公的长子掘突。掘突就是后来的郑武公。郑武公听说父亲被害，立即率大军为父报仇，在镐京城外与晋、卫、秦三国一起，击败了犬戎，并护送平王成功东迁。自此以后，周王室与郑国的关系变得非常密切，成为王室的执政卿士。
郑武公娶妻姜氏。姜氏共生有两个儿子。姜氏生长子时难产，孩子倒着生出，所以取名叫寤生。姜氏在生寤生十分痛苦，由此认为寤生是她命中的灾星，从不喜欢他，而喜爱小儿子段。姜氏老在郑武公跟前夸奖小儿子段，希望武公将来把郑国的君位传给他。郑武公却并不糊涂，他是眼看着周幽王因废长立幼而身首异处的，所以尽管自己也不太喜欢寤生，但还是按照宗法继承制度将君位传给了长子。
公元前743年，郑武公逝世，寤生即位，是为郑庄公。但姜氏仍然不死心，想要辅助小儿子段篡的君位。为了能为段创造物质基础，她对郑庄公说：“你现在是一方诸侯，而你兄弟也长大了，是否应该也给他一块封地呢？我看，你就把我国内的制邑封给你弟弟吧。”制邑在那里呢？其实，如果说出制的另一个名字，大家就清楚了。制又名虎牢，在今天河南省汜水县西，原本是东虢国的领地。郑国灭掉东虢国后，虎牢也就成了郑地了。虎牢关，如同猛虎守关，一夫当关，万夫莫开，其地势先要另人惊叹。姜氏要自己的小儿子段被封到这里，用意可说是昭然若是。
郑庄公听候，心里也明白，但母亲说的话又不能当面拒绝，他就只好说：“制邑是郑国内最为先要的关隘。父亲在世的时就说过这个城是谁也不能封的。母亲可以在其他城池中任意选择一座，我一定会答应。”
姜氏碰了软钉子，没法子只好降低了标准，为段请封京城（在今天河南省荥阳县东）。京城也是郑国的大城，但郑庄公已经把话说出口了，就只好答应了。段被封到京后，郑国内的忠臣们立刻就提出了置疑，担心段会谋反。郑庄公也心知肚明，只是叹气说：“这是母亲的意思，我做儿子的也不能不依啊。”
段到京后，反叛的迹象果然显露了出来。他一面招兵买马，一面操练军队，一面加筑城池，还收容了临近地方的奴隶和逃犯，势力很快就壮大了起来。郑国的大臣们看到了都非常担心，劝说郑庄公早日剪除段的势力，以防养虎为患。而郑庄公事实上已经有了安排，只是时机还没成熟，也就只是对大臣们说：“让段去做吧，多行不义，必自毙，你们就等着看吧。”
没有久，段凭借武力又攻取了京城临近的两个座小城，势力进一步壮大。这时候，段认为时机已经成熟，便决定出兵夺取郑的君权。他事先给母亲姜氏写了封信，要姜氏打开城门，作为内应。姜氏受到信后很高兴，立刻给小儿子回了信。可他却没有想到郑庄公早就有了防备，截获了姜氏的信件。得到了准确的军事情报，郑庄公从容部署，假装去洛阳朝见天子，实际上却偷偷地绕了一个弯儿，带领两百辆兵车埋伏在了京城附近，同时另派公子吕带一些士兵等待段出乘后占领京城。一切部署完毕，就只等段上钩了。
段果然中计，他出城没走多远，就遭到了庄公的伏击，大败后撤，逃到京城又发现，京城早就被公子吕占领了。面对被两面夹击的被动情况，他只好奋力厮杀，终杀出了一条血路，逃到了共国，才算暂时保住了性命。郑庄公平定了段的叛乱，拿着姜氏曾经写给段互通的信，找到了母亲，愤怒地将姜氏送到城颍，并起誓说：“不到黄泉，我将再也不跟母亲相见。”意思是说终生都不会原谅母亲。
但仇恨与亲情的组合本身就是一种矛盾。时间可以冲淡仇恨，却会艰深亲情。相当一段时间过去了，郑庄公思念起自己的母亲。可是君无戏言，说出去的话，怎么能收回呢？郑庄公正为这件事烦闷时，城颍的一个叫颍考叔的小官儿，来到了他的面前。
颍考叔是一个有心计的将才。他早就猜到了郑庄公的心思。于是抓了几只猫头鹰，作为供品献给了郑庄公。郑庄公看到猫头鹰大大的眼睛后，也觉得很有趣，就问颍考叔：“这是什么鸟？”
颍考叔回答说：“这叫猫头鹰，白天瞧不见东西，黑里却什么都能瞧见，是一种日夜颠倒，不分是非的鸟。这鸟在小的时候，母鸟辛辛苦苦地将它喂大，可等它长大后，翅膀硬了，就会把母鸟吃掉。对于这种不义的禽兽，人人都应该将他们除去，所以我就把它逮了来，献给主上。”
郑庄公听出了颍考叔话语中的璇玑。沉默了一会儿，叹了口气，也不出声，只由着他说。等颍考叔说完，他叫人拿来一大块烤羊肉，赏赐给了颍考叔。颍考叔吃了几口后，把剩下的羊肉都包了起来。郑庄公看着他的举动，觉得很奇怪，就问颍考叔原因。颍考叔说：“我家有老母，平时我们都并不容易吃到这么好的羊肉，今天得主上恩赐，我怎么能独自享受呢？”
郑庄公听到这里，再也忍不住了，底下头说：“你真是个孝子啊。你能侍奉你的母亲，而我这个做主上的，又上哪里去奉养我的母亲呢？”于是就把心里的话和颍考叔说了。颍考叔听后，笑着说：“只要主上有这份心，这事情就不难办……”
几天后，颍考叔带着人在城颍城外挖了条地道，深得足可以看见地下的泉水又在地道里布置了一个很大的空间，郑庄公和他的母亲姜氏，就在这深可见“黄泉”的地洞中重逢了。天下人知道这件事情后，都将其视为美谈。颍考叔也从此得到了郑庄公的信赖，和公子吕、公孙子都一起成为了郑国当时的名将。
郑庄公也继承了郑武公担任着周王室执政卿士，但由于郑庄公不断地发展着郑国的势力，王室的大权几乎全部掌握到了郑国手中。周平王对这种状况既感到不安，也感到不满。为了摆脱王室的困扰，周平王便起用虢公与郑庄公一起执政，想要制约郑人势力的发展，周郑之间的自此紧张起来。平王死后，桓王即位。桓王打算彻底排挤郑庄公。他提升虢公为王室的右卿士，降郑庄公为左卿士，使王朝的大权落到了虢公手中，到后来干脆把郑庄公的左卿士职务也免了。
郑庄公可受不了这种窝囊气。他一连五年不再去朝贡周桓王，而且还派人将王室的庄稼收割了。诸侯敢收割天子的庄稼，这可是从来没有的事情，在宗法制度下，这无疑是大逆不道的举动。按周时礼制，诸侯不朝见天子，天子就已有权予以讨伐了，更何况还敢收天子的庄稼。公元前707年，年少气盛周桓王不听虢公的劝阻，率周室六军与陈、蔡、卫等联军队对郑进行讨伐。谁也没有想到，这一战，竟然决定了日后周王朝的命运。
郑人面对天子的大军，也并不是没有畏惧心理，毕竟以诸侯抵抗天子，于情于理都有很多不对的地方。但郑庄公又气不过桓王免去自己职务的做法，结果还是做了抵御天子大军的决定。在战斗前，郑国人正确的分析了形式，他们采用了逐一攻击的策略。但是陈国君主新立，国内人心不稳，郑军就首先攻击士气最弱的陈国，将陈军一举击破。随后郑军转攻蔡国，蔡国听说陈人已经败了，也无心抵抗，很快便瓦解了。最后郑庄公集中优势兵力在繻葛与天子的大军发生激烈激战。交战中，郑国的祝聃一箭射中桓王的肩膀，桓王只好率军撤退。祝聃本还想进一步追击，但被郑庄公拦住了，下令收兵结束了战斗。繻葛一战，以周天子的失败而收场。天子讨伐诸侯，反被诸侯射伤，虽然伤得不重，可终归还是忍气吞声的撤兵而还，这使得周天子的威风一落千丈，从此周王室再也没有能力对诸侯进行征讨了。繻葛之战中的一箭，不仅射散了天威，也射散了人心，同时也揭开了春秋诸侯争霸争战的序幕。
点评：
战争是关系到生死存亡的大事，绝对不能义气用事，在战斗前必须要有足够的准备，正是知彼知己，方可百战百胜。周王室刚刚经历动荡，周桓王应该做的是尽力恢复元气，稳定社会政局，而不应盲目发动战争。古往今来，凡能力挽狂澜，擎起危局的人物首先就要能忍。他们知道什么样的人可以接触，什么样的人不可以得罪，一点点，一步步，慢慢积累势力，到时机成熟后，才一举击败对手。周桓王缺乏的就是这一点。
他讨伐郑国，其实无论是胜利还是失败，都是得不偿失的举措。假如胜利，周人本来已经有限的国力也会有相当的损耗；失败——结果就已经被历史所证实了。而分析当时情况，桓王就是一定要打，其实也是有百分之百的胜利方法。就像他在出征前，虢公对他说的那样——完全可以让其他诸侯去讨伐。这样一来，既可以有效地保存周王室的有生力量，又可以消耗其他诸侯的势力。实在想要出征，也可等到郑国的力量被消耗尽时，再亲自给以最后一击。年少气盛，不过是匹夫之勇，是不配作为一个王者的。
先是幽王昏聩，后是桓王逞强好胜，全不能高瞻远瞩，衡量利弊得失，天下又怎么会不动乱呢？
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颍考叔之死
颍考叔是春秋初年，郑国一位有胆识的军事将领，他头脑聪明，办事周到，但也因此招徕了旁人的妒嫉。
郑庄公曾假借天子的名义去攻打过宋国。凯旋而归后，在庆祝大会上，群臣都十分高兴，赞扬郑庄公为诸侯之首。郑庄公听了也觉得很受用，只有颍考叔见了不住地摇头。郑庄公就问颍考叔缘由。颍考叔回答说：“诸侯之首，上，必须尊重天子；下，必须要号令列国诸侯。主上伐宋，许国却不听从诏令，没有来，这怎么能号令诸侯呢？”郑庄公听候，点点头，明白颍考叔说的是正确的。
公元前712年，郑庄公决定攻打许国。为显示威武，他做了一面锦缎的旗子，上面绣着“奉天讨罪”四个大字。旗长一丈二尺，宽八尺，旗竿有三丈三尺高，有上百近重。郑庄公下令说：“谁能拿着这面大旗走走上一圈，我就派他作先锋，插旗子的兵车也一同赏给他。”
这可是莫大的荣誉，命令一出，将领们就都跃跃欲试。这时有一位黑脸膛、浓眉大眼将军走了出来，大声说：“我能！”众人一瞧，原来是一名叫瑕叔盈的将官。
只见瑕叔盈走到大旗前，一手拔起旗竿，紧紧握住，朝前走三步，往后退三步，又把大旗插在车上，连气也不喘。将士们看后，都大声叫好。瑕叔盈听后也十分得意，正要车拉走，忽听有人说到：“光是拿着走三步，不算希罕。我能拿着这大旗当长枪耍！”说话人正是颍考叔。
颍考叔说完，走到大旗前，果然拿起旗竿，将大旗挥舞德扑噜噜直响，另众将看得目瞪口呆。有这样神勇且有智谋的将领在，郑庄公自然格外高兴，夸赞颍考叔说：“你可真是像老虎一样的将军啊，一定当得起做先锋的重任！车子归你了。”可郑庄公的话音刚落，一位俊漂亮的少年将军就走了出来，斜眼看了一眼颍考叔，高声说：“这种事情我也行！把车子留下！”来人名叫公孙子都，是个贵族，为人骄横惯了，一向瞧不起小吏出身的颍考叔。
郑庄公已把车子赐给了颍考叔，现在突然蹦出了个公孙子都，这颍考叔又是个武人，当然不会答应。颍考叔见公孙子都来抢，干脆一手拿着旗子，一手拉着车，飞快地跑开了。公孙子都也急了，拿着一枝方天画戟直追了上去。最后还是郑庄公下令才把他们劝开。
这年七月里，郑庄公拜颍考叔为大将，子都和瑕叔盈为副将，率军攻打许国。这公孙子都自颍考叔抢了风头，心里就一直不高兴，现在又要颍考叔做副将，嘴上不说，气却早上了喉咙。在攻许的战斗中公孙子都就自己单独带领一支兵马，根本不听颍考叔的指挥。而颍考叔受到重用，自然格外卖力，身先士卒，率领郑国军队经过几次冲击后，自己首先登上了城头。这些都被公孙子都看在眼里，他一见颍考叔先他登城，嫉炉中烧，再也压不下去，竟乘众将齐心攻城的机会，向颍考叔偷袭，一箭正中颍考叔后心。一代名将就这样连人带旗子，一个跟头从城头上摔了下来，死去了。
瑕叔盈射死颍考叔，拾起大旗，装着为颍考叔报。报仇的样子登上了城头，郑军其他将领不知道情况，跟着瑕叔盈一起攻破了许国。瑕叔盈射死颍考叔心里也一直感到愧疚，回国不久也病死了，因为妒嫉郑国竟然损失了两员大将。
