美国通用公司是世界上最大的公司——所属员工超过美国海军和海军陆战队人数之和，拥有的资产超过世界上24个最大国家之外的其他一切国家资产总和。通用公司在外有300家工厂或机构，并制造从微晶片至导弹的许多种产品。在我们的星球上，每5辆轿车中就有1辆是通用公司制造的，而且停在月球表面的唯一一辆汽车也是“通用”的产品。罗杰于1925年7月12日出生在一个有特权有教养的家族。罗杰的父亲爱默特·史密斯为铺平罗杰事业的道路，花了不少心血。他的父系，其家谱可以追溯到威廉·德·亨廷费尔德，他是1215年英国大宪章的签字人。罗杰5岁时，赶上大萧条时代，他们关闭了家庭银行，迁到了密歇根州。罗杰的父亲当上了彭迪管道公司的副董事长，并拥有部分股份。后来，他还筹建了自己的公司阿加洛埃金属管道公司。罗杰的父亲有两种基本素质：一是强烈的商业意识；二是发明的才能。他曾经获得过管道工业方面的几项专利。罗杰说：“父亲不相信我们能比他做得更好。他常常教导我们，要成为有创造性的人。他常把一些东西带回家，放在厨房桌子中间，然后给我们出题目。有一次他出的题目是，怎样把一些菠菜叶子包装起来而不致损坏，要求想出一个创造性的解决办法。”罗杰的父亲还常常在家里搞些冒险的游戏。他会在一个星期六早晨吹起铜喇叭，让孩子们准备好行装以后，立刻出发去旅行。孩子们问：“我们上哪里去？”他回答说：“跟着走。”于是，他们就跟着父亲去进行了一次探险。罗杰和兄妹们很崇拜父亲，认为他是一位少有的人。父亲甘愿为教育孩子花费很多时间和精力，正像他对事业一样认真。罗杰的父母都像精神导师那样，力求把每个活动都变成某种教育孩子的机会，他们要求孩子必须学会使用一种乐器。罗杰在音乐方面是最差的，他便学习敲鼓。他们家每个星期天下午都要开音乐会。冬天，罗杰家将去佛罗里达小歇，而整个夏天则去密歇根北部。
他们经常旅行，孩子们要带上课本，在旅途中阅读。即使罗杰的兄妹中有人生病了，在病床边，母亲仍会把别的孩子集合在一起，轮流读一些青少年冒险的故事给生病的孩子听。就是在浴室里，也要挂上一块黑板，每周安排5个新词，让孩子们在周末前背熟。对学习成绩优良的孩子，给予金钱鼓励：如果得一次A等，给一枚银币；得一次B等，给一枚镍币。如果达不到B，可就麻烦了。所以，他们家的孩子都是优等生。在当时被经济大萧条折磨的底特律，用任何尺度衡量，罗杰家也是富裕的。但他的父母并不娇纵孩子，从小就让他们工作。这个准则是不容侵犯的，每个孩子都必须出去打短工，自己挣钱。罗杰是《星期日新闻报》的报童。在家里也一样，虽然有一位黑人保姆照顾他们，但必须自己洗盘子，自己铺床，并且要像对待自己双亲那样，接受保姆的指导。父亲的教导之一是要孩子们珍惜时间，“不做任何无用的动作”是家庭的训谕。在这样的家庭里，孩子们亲密无间。虽然父母鼓励竞争，但孩子之间仍有很强的团结意识。罗杰在这个集体中愉快地生活着。罗杰先就读于里盖脱大学，这是一所预备学校。课余时间，他常常和哥哥一道干活，主要是送报。和他父亲一样，罗杰天生对机械有极大的兴趣。他在16岁那年，曾把他的第一辆小汽车全部拆开，又装配成原样。罗杰说，他没漏掉几颗零件。他在大学里最喜欢的课程是汽车机械学，但他在商业方面表现出了更突出的才能。罗杰的姐姐评价罗杰：“他是个地道的商人，如果他借给你10美分，他会向你讨取利息。”罗杰生来有数学头脑，升入密歇根大学时，他学习了微积分。他在听课前要先调查每位教授的教学情况和资历，然后才决定听谁的课，以避免浪费宝贵的时间。他在密执安大学专攻商业学，取得了会计学士和企业管理硕士的学位。走出大学校门后，罗杰用了几年时间到海军服役。在那里，他初露才华。人们预料，这个青年将有远大前程。最明显的是，他表现出有和高级领导人接触的能力。服役期满时，罗杰是美国军舰皮里欧号上的一名无线电值机员。他直接为海军上将布克服务。布克被称为“水手们的上将”，因为他是所有士兵的保护人。罗杰和上将非常接近，到了可以直接说话的地步。罗杰初次去通用公司应聘时，只有一个职位空缺。他信心十足地对接见他的人说：“工作再棘手我也能胜任，不信我干给你们看……”后来接见他的人告诉同事说：“我刚才雇到一个人，我想他将成为通用公司的董事长。”后来罗杰·史密斯的确成为世界上最大企业的董事长，指挥着“通用帝国”这艘舰船乘风破浪前进。
