李然8岁的时候，母亲就去世了。李然16岁时，癌症又夺去了他父亲的生命。这个生活在大山之中的贫困家庭，就只剩下他和两个年幼的妹妹了。这一年，李然初中毕业，差两分没考上卫生学校。为了一家人的生计，李然回家种田。在父亲患病期间，他为了给父亲治病，曾在乡里学过医。李然下学后，凭借学过的一点点医术开办了一个诊所，种田之余当起了乡村医生。微薄的收入供起一家三口人的生活。但过了几年，《乡村医生从业管理条例》颁布，李然既没中专学历，也没20年以上从医经历，便不能再从事乡村医生职业了。年轻的李然不想被大山困住，便将妹妹托付邻居照顾后，自己去南方闯荡。
20多岁的李然在南方干起清洁剂推销员。虽然他缺少推销经验，但不缺少能吃苦和能耐劳。刚开始，李然的推销工作很艰难，但几月后渐渐有起色。2007年秋季的一天，一批20万元的货款提前半个月就到了李然手中。正当李然准备把货款交给公司财务中心时，一位同事好心地说：“现在股市这么好，20万元放进去，几天就能赚个三、五万。”一直被贫穷折磨的李然觉得这是个好主意，便去证券公司开了个股市帐号，将货款全部打进去。他准备过10天把钱全部取出来，这样既不违反公司规定，又能赚上一笔可观的利润。未成想，李然把钱投进去后，连续涨了一年的股票开始猛烈下跌，短短几天，20万元的股票面值仅剩下9万多元了。李然欲哭无泪，心中惟一一个念头就是自杀，结束这苦难而又短暂的一生。如果有让他牵挂的，也就两件事，一是两个上中学的妹妹失去自己的经济支撑；二是11万元的货款无法偿还。当他低着头从一家保险公司门口经过的时候，一个主意有了。
出生于大山之中的李然有个山水情结，每当他看到20元人民币中的桂林山水风景时，便遐想连连。不想活下去的李然决心实现很早就有的愿望，到桂林去看一看，然后在如同仙境般的山水之间结束自己的生命。
桂林漓江边的一个小镇上，有家热气球俱乐部。李然上前问了问，工作人员说热气球可以飘到那20元人民币风景处。李然心里想，如果在那儿从高空跳下，必死无疑。虽然自己生得普普通通，但死得却轰轰烈烈；虽然此生贫穷，但死却死在“钱币的怀抱”。悲哀之中的李然突然有了一丝兴奋。
李然买下一张保险单，便坐上了热气球。李然心想，自己一旦从热气球上堕落，保险公司定会赔偿两个妹妹一笔钱，这笔钱不但能还上货款，还能供两个妹妹读完中学、大学。热气球一共3个人，两名乘客，一名驾驶员。驾驶热气球的是艺高胆大、生性爽朗的小伙子，他说他曾经在国内赛事中获得过冠军。
热气球是构造简单、极易掌握的航空器，气球的球体是用尼龙材料缝制，球体下悬着的吊篮由藤条编制，吊篮内有燃烧气瓶、管道及燃烧器。飞行中驾驶员在吊篮内操纵燃烧器手柄，将球体内温度升高，产生浮力，球便上升。每当驾驶员把燃烧器开关拉下时，一股强大的热流便会冲出。此刻李然感到脸部火辣辣的，头发似要燃烧起来。另一名乘客笑着说：“早知道捎一只活鸡，把它扔上去，3秒钟后鸡从上面掉下来时，就变成美味的烤鸡了。”驾驶员哈哈大笑，李然却笑不起来，他偷偷解开保险带，就等热气球飘到那20元人民币风景处了。此时，风向反着，经验丰富的驾驶员不断调整热气球的高度以期捕捉到飞往20元人民币风景处的风向，但几经努力，也找不到那理想的风向。突然一阵狂风刮来，热气球迅速飘向一座山头。另一名乘客看到险情突发，便“噢”、“噢”大叫起来。驾驶员险中不乱，全力拉下燃烧器开关，汹汹火苗窜向气囊，热气球不断往上拔高。
与另一名乘客相反的是，李然出奇地平静，他默默地看着热气球快速冲向山头。突然间，李然觉得自己腰部被一只有力的胳膊紧紧搂住了，原来驾驶员看到李然的保险带松开了，情急之下，他一手操纵燃烧器，一手抱住李然。这一刻，李然觉得自己胸中有一股热流通过，他不禁掉下了热泪。他在内心既感激这位陌生的驾驶员出手相救，又从内心里愤恨他为什么那么眼明手快。处在危险之中的热气球继续拔高，几秒钟后，他们感到狂风过去了，原来快速上升的热气球摆脱了那股刮向山头的气流。驾驶员和那名乘客高兴地大叫起来。摆脱险境的驾驶员第一件事，就是要求李然系牢保险带。在李然被逼着系紧安全带时，那名乘客说什么也不敢乘坐热气球了，他一再要求驾驶员将热气球降落。拗不过乘客的驾驶员只好让热气球慢慢落下。李然禁不住说道：“我这是求生不得、欲死不能呀。”不明就里的驾驶员说：“俗话说，谋事在人，成事在天。乘坐热气球就是这样。驾驶员能做的就是让热气球拔高和降落，至于遇到什么样的气流，让热气球经过什么样的航线，就只能听天由命了。这种可控性与不确定性，恰恰是乘坐热气球的魅力所在。”面对默默无语的两位乘客，驾驶员接着说：“我在学习操作热气球时，教练员告诉我，人生也和热气球一样，一心想上进的人一面忍受着‘烈火’的炙烤，一面努力寻找助己飞黄腾达的风力，可往往事与愿违。”这位年轻的驾驶员顿了顿接着说：“教练员还告诉我，不要气馁，多找几次，总能找到让热气球飘向理想落点的气流。其实，人生最可怕的不是屡遭挫折，而是不能忍受‘烈火’的炙烤和不去寻找助己成功的风力。”这些话语句句刺痛了李然的心。李然想：自己寻求一死，不就是不能忍受“烈火”的炙烤和不去寻找助己成功的风力吗？李然禁不住号啕大哭起来。
热气球在静静地下滑，透过昏暗的阳光，李然看到了地面上凋零的树叶、奔跑的水牛，还有热气球投下的斑驳的、长长的影子。其实，人生是非常美好的。此时，李想彻底打消了寻死的念头。李然想：自己一定要好好地活着，不断地拉下人生燃烧器开关，不断地去寻找那助己成功的风向。
当李然赶回公司时，股市居然有了一个不小的反弹，损失不再是11万，而是3万。李然不再奢求股市盈利，他卖掉了全部股票，虚心向领导承认了错误。李然决心以扎实的工作、精诚的服务去寻找越来越多的清洁剂客户，赚取应有的利润，去弥补曾经的损失。李然不想被大山困住，也不想被贫穷挡住，他在不断寻求适合自己人生热气球的巨大气流。
