赵匡胤在弥漫着期盼和厚望的氛围中进入了少年时代，毫无疑问，他得到了这个家庭所能做到的最好的抚育和呵护。他是父母的掌上明珠，是群星拱卫的赵家的月亮。为了使小匡胤得到良好的教养，赵弘殷让儿子拜师于一位叫辛文悦的儒师，让他尽早地接受儒家文化的熏陶。夹马营前还有一间私塾，老师姓陈，赵弘殷又把儿子送了去，成为这间私塾的生徒。
赵匡胤11岁时（公元937年），杜氏又生一子，取名匡义。十分有趣的是，这又是一个“香孩儿”。《宋史·太宗本纪》称，赵匡义出生的那个夜晚，“赤光上腾如火，闾巷闻有异香”。《宋人轶事汇编》还杜撰了这样一个故事：某日，溃兵逃至夹马营，烧杀掠抢，无恶不作。其时，赵弘殷外出，只有杜氏带着赵匡胤、赵匡义兄弟二人在家。为避兵祸，杜氏用箩筐担着兄弟二人逃出夹马营，路上遇到隐士陈抟，他一眼看见坐于箩筐中的赵家两兄弟，仰天长歌道：“莫道当今无天子，都将天子上担挑。”意即杜氏一担挑着两个天子。赵匡义即后来的宋太宗，一母生二帝虽属罕见，但以上记载，只能姑且听之，因为此等离奇的故事很难找到事实上的依据，那位奇人陈抟也不大会有如此高远的预见。
赵匡义小时候很喜欢读书，这一点不像他的哥哥。或许是因为这个将校之家的影响，赵匡胤从小便喜欢习武，对儒家经典没有什么兴趣。他不大习惯整日静坐在学堂之内，屏息倾听塾师枯燥无味的讲授，他所热衷的是舞枪弄棒、纵马驰骋，他觉得外面的世界要比这沉闷的学堂丰富得多、有趣得多。他读书时经常心不在焉，面对塾师的提问不知所言，加之他嫉恶如仇不容人过，陈学究对他管教很严乃至声严色厉地训斥。正因如此，赵匡胤不仅不喜欢这间私塾，也不喜欢他的老师。陈学究拿他没办法，常常两手一摊，叹道：孺子不可教也！赵家搬到汴梁后，陈学究曾被杜夫人召到门下做门客，赵匡胤也不大理他。赵匡胤当了皇帝，陈学究仍至陈州村舍开馆聚徒教书为业。其时弟弟赵光义判南衙，召陈学究前来计事，赵匡胤很生气，送他一些白金，把他打发走了。迂腐的陈学究路上遇到强盗，所带白金全被抢光。此后陈学究又在陈州重操旧业，也极不景气，生徒很少。开馆于官家驿舍，也颇窘迫。一天傍晚，他独自饮着闷酒，醉倒后再也没有起来。当然，这是后话。
赵匡胤在陈学究执教的私塾里学业没有什么长进。他厌烦那个毫无生气的环境和同样是毫无生气的老师，听讲读书无异于活受罪。但是，一等到学堂放学，生性好动的赵匡胤就像是换了个人。他颇具号召力，把一起就读的孩子们组织起来，排成一队，喊着口令整齐前行。俨然像一支出征的队伍。赵匡胤则走在队伍后面，自封为督队官，十分威武。这支队伍雄赳赳气昂昂地穿过洛阳的街巷，引来了众多行人驻足观看。每到这个时候，赵匡胤便感到莫大的荣耀，似乎一下子长大了许多。此时，那沉闷的读书声也似乎离他远去，他不再记起那呆板的说教，那冷冰冰的面孔，那令人生厌的教训，只是忘情地陶醉于督队行列之中。他自豪于能够成为小伙伴的统领，更向往长大之后统领起一支真正的队伍，杀敌立功，成就事业。
赵匡胤幼年时很喜欢游戏，对斗草之戏情所独钟，每逢春夏草长之时，赵匡胤时常和小伙伴们到草地上去拔取许多草来，然后每人手持数茎，勒在一起比输赢。赵匡胤很会选取那些韧性强、抗拉拽的草，比赛时也很会用力气，因此常为赢家，小伙伴们很佩服他。
赵匡胤对斗蟋蟀也有极大的兴趣。那时候，洛阳城中斗蟋蟀的很多，卖者多为乡民，斗赢三两个，便能卖上一两贯钱。若生得大，又会斗，更能卖大价钱。赵匡胤和小伙伴们的蟋蟀多是自己捉来的。赵匡胤能够很准确地找到蟋蟀的藏身之处，然后悄悄地走近，敏捷地用手一捂，蟋蟀便在他手中了。每捉到一只，他总要与小伙伴摆开斗场，一边用草棍逗弄陶罐中的蟋蟀，一边观看两蟋蟀相斗。兴趣正浓时，他甚至会情不自禁地大喊起来，为自己的蟋蟀助威，一旦斗赢，则如同打了胜仗一样欢呼跳跃。
在距赵匡胤家不远的地方有一与真马大小相近的石马，半身埋在地下，半身露出地面。听老人说，这石马已埋在这里好几百年，是古时一位大将军宅邸前的雕塑。这大将军勇武强悍，武功卓著，曾称雄于当时。大将军的坐骑是天下少有的良骥，战阵之中一往无前，迅捷灵活，效命主人，大将军多得其功。大将军也十分喜爱自己的战马，视它为最忠实的伙伴。但是，在一次战事中此马却中了从暗中射来的毒箭，等到它驮载着将军冲出重围后便箭毒发作死去了。将军悲痛万分，如丧爱子。为了表达自己的无尽思念，他请人仿照那马的样子雕刻了这尊石马，立于门前，朝夕相伴，四时供奉。
这个英雄故事深深地打动了赵匡胤幼小的心灵，对那位不知名的大将军和那位似通人性的战马怀有深深的敬慕之情。每至这石马前，他总要是浮想联翩，威武悲壮的一幕犹如就在眼前。他还不止一次地骑在这石马上，遥想战马当年，耳畔似有杀声响起。此时，他内心中便平添了几分英武、几分豪迈。他痴迷地憧憬着，将来有一天他也要骑上一匹这样的战马，冲杀于刀光剑影的沙场，建立绝不逊色于那位大将军的英雄业绩！
少年赵匡胤看上去根本不像个儒雅文弱的学子。他长得很像他的父亲，身体强壮，个子很高，力气很大，天生一个耍刀弄枪的料。《宋史·太祖本纪》这样描述道：“既长，容貌雄伟，器度豁如，识者知其非常人。”
赵匡胤幼年，只经历了五六年的太平岁月。在他7岁的时候，公元933年，唐明宗死了，宋王李从厚即位，是为闵帝。李从厚刚当了三个月的皇帝，潞王李从珂就起兵凤翔，扬言将率兵入朝，以清君侧。李从厚派兵征讨，诸道兵马却投降了潞王。次年三月，潞王举兵东下，沿途诸军闻风溃降，闵帝逃奔卫州，接着，李从珂兵进洛阳，夺了帝位，将闵帝杀死在卫州。两年半以后，契丹大败唐兵于晋阳城外，契丹主耶律德光册立河东节度使石敬塘为大晋皇帝，后唐灭亡，后晋继立。这时候，赵匡胤才10岁。
连年的兵戈扰攘，频繁的王朝更迭，动荡不安的社会，对赵匡胤来说无异于一种再教育，它远比学塾中的教育要深刻的多、有力的多，因此，他神不守舍于这种活受罪般的读书生活亦在必然之中。他只是对他的业师、饱学宿儒辛文悦怀有一种敬意，以为他学识渊博，待人和蔼，那个古板严厉的陈学究根本无法与他相比。但是，仅仅如此而已，赵匡胤决不想紧步辛老先生的后尘，终生苦守书斋，令他心驰神往的是外面的世界。
武人出身的赵弘殷对他儿子的学业渐渐失去了信心。政局的动乱使赵弘殷很难从书本上看到儿子的出路，因为连他自己也对这条读书求仕之路感到渺茫。同样是崇尚武力的他于是不得不重新安排儿子的前程。他惊讶地发现，小匡胤有良好的习武特质，具备成长为一代将才的难以估量的潜能。特别是小匡胤颇醉心于此，一听说学习武艺便欢呼雀跃。经过反复忖度，赵弘殷终于同意小匡胤离开学堂，习武学兵。赵弘殷认定，“此儿可教也”，于是他自己当起了小匡胤的老师，将半生练就的武艺全部传授给了他。当赵弘殷看到儿子练武刻苦、技艺锐进的时候他就不禁喜在心头，在他的眼前仿佛闪出了一片阳光灿烂的天空。
赵匡胤没有辜负父亲的希望。他不仅对习武投注了极大的热情，而且付出了辛勤的汗水。没过多久，他已经渐通骑射，技艺高居一般人之上。
最令人叹服的是赵匡胤的马上功夫，他骑马时往往不配马鞍和笼头，连他的父亲也自叹不如。传说曾有一匹尚未驯化的烈马，一般人很难接近它。赵匡胤闻听，决计去试一试。他把这个想法讲给了父亲，赵弘殷先是摇头不允，后来，经不住儿子的百般缠磨，只好勉强答应下来。
小匡胤镇定自若地走近了那烈马，他先是用征服者的目光将那马审视了一回，然后乘其不备，飞身而上，稳稳地骑在马背上。这时，烈马被激怒了，它“咴咴”地吼叫着，四蹄猛烈地腾踏，试图将小匡胤甩下来，小匡胤却用两腿紧紧夹住马腹，任凭烈马怎样折腾，岿然不动。烈马又使出全身力气拼命奔跑，赵匡胤照样镇定自若。不甘役使的烈马又奔向城门内，赵匡胤因来不及防备，一头撞在城楼门楣上，被烈马甩出几丈之外。在场的人都惊呆了，赵弘殷更是惊骇万分，以为儿子头已撞碎，定死无疑。正在这时，奇迹出现了：只见赵匡胤从容地从地上站了起来，“更追马腾上，一无所伤”。
《宋史》的这段记述可谓惊心动魄，这是可以印证赵匡胤骑术不凡，性情坚毅。赵匡胤从小便不惧艰险，不甘服输，有着强烈的征服欲和百折不挠的奋争精神，只要是他认定了的目标，一定要勇猛向前，努力实现。
赵匡胤不仅有一身好骑术，而且力气很大。赵匡胤有一位好朋友，叫韩令坤，也是将门之子，他父亲韩伦少年时便以勇武著称，隶成德军兵籍，累迁徐州下邳镇将兼守御指挥使。韩令坤有才略，识治道，在以后的岁月里和赵匡胤一起奉事在周太祖和周世宗帐下，赵匡胤当皇帝后，韩令坤统领太平军，加侍卫马步军都指挥使、平章事。他在和赵匡胤年少时的友好交往中有这样一件事：有一次，二人在一间低矮的土屋中玩博戏，正当兴趣甚浓、不相上下之时，忽听屋外传来一阵鸟叫，抬头望去，见是一群麻雀在那里逗闹。两人甚觉好奇，竞相奔向屋外，捉取麻雀，因屋门窄小，两人用力过猛，轰然一声，门墙倒塌，土屋崩坏。
赵匡胤不乐学业，迷恋习武，使业师辛文悦深感遗憾。他曾对赵匡胤百般诱导，并以历代文人大儒的辉煌成就和苦学精神激励他，希望他重返学堂，专心致志于经书。但是，赵匡胤却不予理会，他的心思早已不在经书上了。
赵匡胤的母亲杜氏有着和辛文悦一样的心情。她虽然不是大家闺秀，但从小受到良好的教育，颇知礼法，严于治家。从传统的观念出发，她希望儿子学以致仕，不愿儿子舞枪弄棒。多年的兵荒马乱把她吓怕了，她担心儿子一旦介入兵事，置身战阵之中，会有不测发生。所以，她苦口婆心地劝儿子不要再去习武，安下心来读书。赵匡胤非常孝敬他的母亲，但垂手静听完母亲的教导之后，却是很有主见地说道：“母亲之言，自有道理，但儿子却以为，儒学虽然高深，亦可使人成器，不过今世却不合时宜。”
杜氏愕然问：“儿所言不合时宜指的是什么？”
赵匡胤道：“当今之世，兵革不息，烽火遍地，怎能不问世事，躲在房中读书？儿子听说，治世用文，乱世用武，现在正是用武之时。”
杜氏道：“从武多风险，沙场之上吉凶难卜，儿若置身行伍，怎不让为娘担忧？”
赵匡胤道：“从武之路当然不平坦，但事在人为，至关重要的在于自身的才干。儿愿娴习武事，留得后用，从武同样可以光耀门楣。”
杜氏见匡胤志向已定，只好不再劝阻，任凭他去。
赵匡胤又一如既往地出现在练武场上。他潜心钻研武艺，风雨无阻地练习，时常是大汗淋漓。经过了一个个寒暑的磨炼后，他技艺大进。赵弘殷不禁暗自欢喜，由衷地希望儿子继承他的事业，比他更强。
