东汉末年，马腾、韩遂等拥兵割据关中一带，对东汉王朝造成严重威胁。曹操挟天子以令诸侯，在中原群雄角逐时，为了稳住自己的侧翼，始终对马、韩二人采取怀柔政策。后来，马腾与韩遂之间发生了冲突，曹操想借机拉拢马腾，以进一步控制关中一带。
建安十三年（公元206年），曹操打算南下平定刘表、孙权。为了稳定后方，他上表给汉献帝，请任命马腾为卫尉，把马腾调离关中，让他到汉献帝手下任职。同时，将马腾的家族都迎到曹操自己控制的邺城，以防止马腾在曹操南征期间，趁机在兵力空虚的后方捣乱。
卫尉一职，在汉代是很有实力的朝廷要位，专门负责掌领皇宫门禁卫及禁卫军。但是，此时的汉献帝只是一个傀儡而已，手下已没有任何军队，就连汉献帝本人的性命也在曹操的手掌心捏着。所以，这时的卫尉，名义上虽高，但实际上只不过是个虚职而已，毫无实权。
曹操正是通过这种明升暗降的方法，控制住了马腾。当然，马腾的原先部队也并不是让给了韩遂，而是由马腾的儿子马超统领着。控制了马腾，也就等于控制住了马超，意味着控制住了关中的军队。
在古代官场上，用这种明升暗降的计谋控制对方，削弱对方势力的，也不仅仅是曹操一人在使用。
隋炀帝杨广在大臣杨素等人的密谋下，夺取了帝位。这一来，身为楚国公的杨素因屡建功业，对皇上有恩，所以就贵宠日隆，一人得道，鸡犬升天。杨素通过种种渠道，让自己的诸亲六眷位居要职，有的担任尚书列卿，有的任柱国，有的任刺史。而对那些忠诚于国、功高德重的人，杨素却经常暗中进行诋毁诽谤。据《隋书》所言，当时“朝臣有违忤者，虽至诚体国，如贺若弼、史万岁、李纲等，素皆阴中之。若有附会及亲戚，虽无才用，必加进摧。朝廷靡然，莫不畏附。”可谓权势已达炙手可热的程度。
杨素的这一切，很快引起了以阴险毒辣而著称的隋炀帝的警惕。于是，碍于种种情面和杨素的势力，隋炀帝下了一道看似十分关心杨素的命令：“杨先生是国家的栋梁，应主要抓一些大事，那些细琐的事务性小事，就让下面的官员去办吧，杨先生就不必亲自过问了。”表面上是对杨素给以优厚的待遇，以抬高他的名声，但实际上却夺掉了杨素的实际权利。自此后，杨素的行动收敛多了。
唐代的李林甫也惯于使用这种方法来整治别人。
刑部尚书裴宽和裴敦复都深得唐玄宗的赏识。李林甫十分害怕他们入相与自己争权；偏巧“二裴”之间又有矛盾，李林甫看准了这一点，就趁势挑拨他们的关系，使“二裴”不能并存，而自己却坐收渔利。如，他怂恿裴敦复买通杨玉环的姐姐，在玄宗面前说裴宽的坏话，致使裴宽被贬为睢阳大守。
李林甫见两个对手已伤了一个，就把目标转向了裴敦复一人。他以明升暗降的手段，任命裴敦复为岭南五府经略使。岭南是一个蛮荒之地，交通不便，山水阻隔，千里迢迢。裴敦复接到任命后，稍露迟疑之情，便被李林甫向皇上弹劾一本，说裴敦复迟迟不赴任，有违抗圣旨之嫌。
玄宗觉察后，觉得裴敦复曾立有赫赫军功，后改将裴敦复贬为淄州大守。
李林甫正是用这种狡猾的伎俩将二裴赶出朝廷，阻止了他们入相的机会，从而保全了自己的地位。
