武则天虽然在打击异己力量上毫不手软，其手段之毒辣令人侧目，但也颇能识人用人，使一批文臣武将为其效命，有力地维护了武周政权。
武则天自从做了皇后，朝廷上下赞扬她和反对她的人同时增多。她凭其超人的智慧和非凡的气魄，同来自各方面的势力进行了顽强的斗争。
起初，高宗李治立庶子燕王李忠为太子，武则天入主后宫之后，怂恿李治废了李忠，改立自己的长子李弘为太子。不久，发现李弘背叛了她，就毒死李弘，让李治另立次子李贤为太子。接着，又感到李贤不能按她的旨意行事，于是又借故将李贤贬为平民，并立三子李显为太子，还将李显两个月的儿子重照定为皇太孙。三年后，李治病死，李显继位，即唐中宗。但50天后，武则天又把李显废为庐陵王，幽禁于深宫，其子重照则被活活杖杀。同时，立四子李旦为皇帝，但却不让他过问朝政，举国大事，皆由武则天自己决断。武则天的独断专行，引起了李唐宗室和忠于李唐王朝的大臣的强烈不满。
公元684年，扬州司马徐敬业起兵，打起倒武旗号，很快便聚集起10万多人。事发后，武则天任命李孝逸为扬州大总管，令他率领30万人马前去镇压，很快平息了反叛，徐敬业也为部将所杀。而这次叛乱的主要谋士刘苑、王任，却下落不明。武则天为消除隐患，又下令全国缉捕二人。
6年后，武则天废掉了唐睿宗李旦，改唐为周，自称圣神皇帝。接着，刘苑、王任均被缉拿归案，武则天便令人把二犯押上来亲自审问。刘苑一见武则天就破口大骂：弑君篡国、大逆不道；杀子害孙、惨无人道，争风吃醋，过河拆桥；诸如此类，没完没了。直骂得武则天恼羞成怒，忍无可忍，令武士狠狠杖打，直打得刘苑头破血流，皮开肉绽。刘苑并不屈服，他以血为墨，以指为笔，随手又在地上写诗痛骂武则天。武则天气得浑身发抖，又令人在他颈后割去一块肉。与刘苑一起受审的王任，见刘苑鲜血淋淋、面目皆非，顿时吓得魂不附体，他怕自己也受此毒刑，就连连叩首，一再求饶。武则天鄙视地望了他一眼，便令武士推出斩首。同时武则天用手一指刘苑，也喝令把他拉下去。而刘苑毫无惧色，他挣扎着爬起来，理了理散乱的须发，揩去血迹，又扯扯衣袖，准备慷慨就义。
武士们正架着刘苑往外走，忽听武则天大喝一声“慢！”接着，武则天走了过来，亲自为刘苑解开绳索，令人放他出去。刘苑出宫后，住在他姐姐家中养伤。刚刚痊愈，大家便劝他另找地方隐蔽起来，以免武则天反悔后再算旧账。但刘苑早已视死如归，他不但不躲，反而故意出头露面。人们正心急火燎地为之担忧，忽然武则天派人把刘苑带到皇宫。人们都以为刘苑此去凶多吉少，正张罗着如何取回刘苑的遗体，突然快马来报：刘苑被女皇封为礼部侍郎！
这出人意料的变动，震惊了满朝文武，也使刘苑深感迷惘。当他得知武则天是欣赏他的才干和傲骨而谅其罪过时，不禁无限感慨，思绪万千，终于下决心改弦易辙，发誓为女皇效劳终生！
武则天以过人的政治谋略和手段拢络了大批经天纬地之才，巩固了自己的统治地位，刘苑不过是其中一例罢了。
