那时候刘克服在县政府办公室已经有了一张办公桌，供他写信息编简报。湖内乡巡展当晚，他告诉苏心慧自己不想再待下去了。隔天回到县城又改变了主意，于是正式办理手续，借用到县政府办公室工作，负责写信息和简报。刘克服的那间办公室原有三张办公桌，以两竖一横方式拼合，现在多一张，改成四张桌子两两相对，四人共用一个办公室。刘克服一如既往地非常努力，什么都做，颇受好评。
但是他这种人注定不会太顺畅。
有一天下午苏心慧到办公室，远远看到男男女女几个年轻干部挤在走廊上东张西望，耍猴一般嘻嘻哈哈，快活不已。苏心慧走过去查问究竟，没等旁人回答，办公室里“哇啊”一声，有小孩哭叫尖锐而起。
竟是大美的小不点，这孩子居然跑到了刘克服的手上。刘克服右胳膊没劲，他用左胳膊夹紧小不点的花包裹，用另一手给她喂水。他用的汤匙大，小孩不习惯，喂水中呛到了，又咳又哭，哭声异乎寻常地响亮，不像是这么个小不点可以弄出的声响。
苏心慧当即拉下脸。她说这是干什么？不知道这什么地方吗？
刘克服比谁都清楚，但是他没有办法。
大美发病了，又跑得不知去向。小不点在家里哭闹，李老师一怒之下，居然把孩子抱到县政府，扔在值班室里，指名交给刘克服。小不点在值班室的桌子上哭闹，值班门卫对付不了，捧到政府办交刘克服处置。刘克服正在赶一份简报，忽然得接收这么一小活人，一时懵了，说这是谁？怎么回事？门卫不管，说他得赶紧回去值班，人家指名交给刘克服，刘克服就先对付吧。小孩可能是饿了，快给她弄点吃的，让她小点声，这么哭闹影响多不好。旁边几间办公室的年轻干部听到响动，跑过来凑热闹，有人认出是大美的小不点。看到刘克服笨手笨脚弄那小孩，特别好玩，止不住大家哈哈，恰被苏心慧撞见。
她了解了情况，指着刘克服手上的汤匙问：“你这是干什么？”
刘克服说他抽屉里刚好有白糖，他给小孩调了杯糖水。
苏心慧把孩子接了过去，抱着轻轻拍了两下，人家有办法，小不点忽然就不哭了。
“你们都走。”她对外边围观的人说，“没正经事吗？”
大家一哄而散。
“小刘你接着喂。”她对刘克服说，“你觉得这孩子挺可怜？”
刘克服说大小是个人，怎么能随便扔呢。
“所以扔给你。”她说，“赶紧抱回宿舍养去。放在这里像什么话。”
刘克服一时无言。好一会儿，他说他不知道怎么办才好。
苏心慧说他必须得知道怎么办。
她吩咐刘克服立刻打电话，把值班门卫叫到办公室来。几分钟后值班门卫赶到，苏心慧即痛加批评，说那个人真是没长脑子，怎么能接下这个小孩，还把她抱到政府办来？然后她叫了辆车，让门卫抱上孩子，她亲自领去了李老师家。
“你不要去。”她交代刘克服，“赶紧做你的事。”
她把小不点送了回去。
而后风平浪静，刘克服此番笑谈被传颂了几天，渐渐不再被人提起。走失的大美很快又被家人找了回来，之后又抱着她的小不点不时出没于商业大厦周围，李老师却再也没到政府大楼闹腾。刘克服悄悄打听，才知道领导已经把他的事情摆平了。那一天苏心慧不仅送回小不点，她还在人家那里现场办公，把教育局和学校的领导一起叫过去解决问题。她在那边劝导加责备，讲了不少硬话，批评李老师没有确凿证据，捕风捉影抓着刘克服，还影响机关办公秩序。所谓“不怕县官，只怕现管”，李老师可以不怕苏副主任，却不能不怕应苏副主任召唤而来，管得着他的教育局和学校的头头。他最终服了气，承认自己的行为欠考虑，做得不对。保证今后尊重事实，服从领导，绝不无理取闹。
苏心慧没跟刘克服提起这些，只讲了一句话：“今后管住你的胳膊。”
那一段时间她的脾气变得很不好，动不动批评人，对刘克服也不例外。她情绪不佳有原因，事关湖内事件。
那件事就出在他们鼻子底下，老女人于乡政府大门外服农药身亡之际，他们恰在该乡，清楚事情的来龙去脉。老女人死后，乡政府即安排专人紧急处置，协调了结。三天后其家人为老人举丧，事情已告平息。哪想几个月过去，忽然有举报信从市里批转下来，举报信称县、乡干部不理会村民诉求，草菅人命。市有关部门要求县里认真调查此事并迅速反馈。苏心慧心知不妙。
刘克服原本与此事无关，他曾两次见过断手男孩阿福和死去的老女人，小男孩的两只断臂让他胳膊发抖，颇动侧隐之心，但是他管不着这种事，他只是县政府办借用人员且不负责信访，无缘介入该案。把刘克服跟案件拉在一起的是另一个意外。
县里把湖内事件的调查处置交由县政府办牵头，苏心慧具体协调。苏心慧从各相关部门抽人搞了一个调查组，安排县信访办主任当组长。这位主任叫林渠，是处理类似问题的老手。调查组成员包括县监察局、县农办和县政府办公室干部，政府办抽的是老吴，吴志义，人秘科长，也是老手。上级要求迅速调查该案，县里动作很快，头天晚上开会，第二天上午从车队调个面包车，调查组就下去了。事前约定组员们于上午八点半在机关大院老榕树下会合，再一起动身。却不料组长林渠事多，他在信访办交代工作，迟了十五分钟才赶到集合地点，那时情况忽然有变：几分钟前县长应远坐着车从外边进来，一看树下聚着这么几个人，随口问：“干什么？”一听是调查组去湖内乡，他把手一摆，说不急，等会儿再下去，他有事交代。
如果林主任准时到来，调查组按时出发，事情就那么过去了。不凑巧林渠拖了十几分钟，让县长意外撞见调查组全体成员，这就把刘克服拖进了湖内事件里。
应县长决定把吴志义换下来，另有任务。必须马上找一个人顶替老吴去湖内，立刻出发。时办公室几个干事分别有事，仅刘克服一个在屋里抹桌子洗茶杯，做办公准备。找不到其他人，苏心慧临阵点兵：“小刘你去吧。就走。”
刘克服问：“做什么呢？”
苏心慧交代道：“一切听林主任的。”
刘克服就这样中了头彩，匆促上阵，随调查组前往湖内，卷进了断手男孩阿福及老女人的故事里。
湖内事件的爆发点为老女人服农药致死，起因却是小男孩阿福被挂炮炸掉双手，老女人无处求告。调查自然得追究起因。为什么挂炮没炸别的小孩，独独喜欢这个阿福？除孩子年幼无知外，有一个原因为他不是山前村人，不像本村小孩屡见那种土制爆炸品，知道树上的大红果会杀人，不能玩。阿福家住湖内乡顶坂村，为什么跑到二十多里外的山前村挨炸？因为他母亲在这里。阿福两岁那年，其父到邻村喝酒，夜归时不慎落水死亡。一年后母亲改嫁山前村，阿福给留在顶坂，跟奶奶生活。小孩没有随母，原因是他奶奶生有一男两女，他父亲是唯一男丁，阿福为一门独苗，奶奶舍不得，把他留下来抚养。后来阿福的两个姑姑相继嫁到外边，他爷爷早在他出生前就已过世，家中只剩他和奶奶祖孙俩相依为命。阿福之母改嫁后又生了一个男孩，出事那回，是其母到乡里赶集，把阿福从顶坂接到山前，让他跟那边的弟弟玩几天，不想阿福跑去上树，出了意外。
小男孩被炸掉双手之后，家人送其上医院，东求西借凑齐医药费，背上了沉重债务。他们找到安放挂炮的事主，要求赔偿。事主叫张全国，一向游手好闲，除炸鱼捉鸟外，还好赌，手中存不下几个钱。阿福出事后他拒不赔偿，一开口就让对方上法院去告。他说打官司要花钱，有钱尽管告去，即使法院判他输也没法执行，他是要钱没有，要命一条。他还口出大话，让阿福的家人找乡长和县长要赔偿，说他是奉命挂炮，因为县长要来乡里，乡长让他弄点野味招待。于是阿福的家人找到了乡政府。
原来张全国说的还真有其事。出事前有个集日，张全国弄两只山鹧鸪到集上卖，恰逢湖内副乡长陈海在集里转，却是特地来找他张全国的。陈知道他有办法，交代他弄几个稀罕野味，讲定大后天送来。早了不行，晚了不要，就大后天，县长应远那天到。结果时间一到张全国真的弄来了两个稀罕野味，一只花狸子，一只野地龙。他说有个小孩不懂事，上树揪炮伤了手，要不还能多弄几个，帮领导嘴巴新鲜。
乡里找张全国要野味，没让他炸小孩，乡里不找张全国要东西，他照样偷偷挂炮，所以小孩挨炸，怪不到乡里。但是毕竟陈海副乡长找他要过野味，事情一出，张全国一推，乡里不免有顾忌。阿福的奶奶找到乡里，陈海表态说，这事跟乡里没关系。事情出了，小孩残了，钱也花了，闹还有啥用？算了吧。家庭困难，多养两头猪，以后乡里想办法给点救济和补助就是了。
阿福的奶奶不服，开始到县里上访，几次三番，结果都一样，事情还是转回乡里处理。乡下人本就没门路，如此求告除了多花钱，能有什么效果？上访大半年一无所获，家人筋疲力尽，都主张算了，阿福的奶奶却依然执著。阿福年纪小，不知生活艰辛，老人家清楚，竭力要为断手孙儿谋日后的活路。一个几乎不识字的乡下老女人能怎么做呢？披头散发，上门哭嚎，见人下跪，拦路诉求，最后就喝了农药。所谓人命关天，人一死，事情就大了。
林渠带着刘克服他们走访了事件的各当事者，主要了解老女人怎么死的，挂炮事件连带着问问。死者家人对老人之死难以接受，归咎于乡政府。他们说老人家一直对孙儿放心不下，哪会轻易求死。那一天为什么会喝农药？就因为在乡里挨打受骂，一口气咽不下去才走的。谁打骂她了？陈副乡长，陈海等人。那天上午，老女人在乡政府门口拦截县长应远，被乡干部拉开。后来老人在地上滚，死活不起来，陈海骂她：“老癫泡”，勾起右手指头在她头上用力敲了一下。当时除乡干部外，现场还有目击者，顶坂村有个做豆腐的叫张富贵，那天早上送豆腐经过乡政府，目睹了全过程。
调查组找了张富贵，张表示情况属实。但是乡干部皆予否认。陈海拒不承认打人，也说没骂人。在场的乡干部有的说没看见，有的说没听到，有的说没注意。也有人另加注释，说乡干部跟老乡打交道，讲话从来带粗，张嘴“干你妈的”，老乡听了还过瘾。要是像开会念稿子，“各位领导各位来宾”，谁他妈听你的。这都习惯了。
调查组在湖内乡调查的第二天晚上，苏心慧从县里赶到。苏心慧很忙，但是对这事放心不下，一得空就赶了过来。她在湖内乡找林渠了解情况，也找乡里几个主要领导谈，最后还把刘克服叫到她的房间。很凑巧，这回还和那天一样，她住前楼四楼楼梯边第一间客房。
她说这一次让刘克服参与调查组是临时捉差，没办法，本来她没这意思。既然让刘克服来了，有些情况特别要跟刘克服说说。刘克服是新手，没接触过类似问题，对复杂性了解不够，有必要交一点底，否则她很不放心。
苏心慧给刘克服看了一张纸，是一张收条，写有代收县政府办副主任苏心慧所转人民币两千元整，对郑菊家人表示慰问。收条署名是阿福，为代签，盖有一个大大的手印。苏心慧说通常名词叫手印，其实这是用右脚大拇指指头按的。阿福手给炸没了，他无法签字，只有脚趾头能用。收条还有一个委托人签名，是张大洲，顶坂村村长。郑菊就是阿福的奶奶，死去的那个老女人。
苏心慧让刘克服注意收条的时间：不是现在，是数月之前，时郑菊刚死亡不久。
她说，这笔钱不是她的，是县长应远的。事实上，湖内乡事件是因县长自己而引起注意的。最初县长听到传闻，得知有一个老女人在湖内乡政府大门外喝农药自尽，县长查问办公室，得知该乡没有报告。县长异常生气，立刻打电话到湖内乡追查，问到底怎么回事？是不是有人侵害群众导致如此后果？这一问，才知道死者竟是那天清晨跑出来拦截他的老女人。县长大为震惊，要乡里立刻搞清情况。两天后乡里反馈，说老女人是因为孙儿受伤与事主发生纠纷，事主刁蛮让她气不过而喝了药。乡里已经与其家人妥善处置了此事。县长仍无法释怀，特地把苏心慧找了去，让她亲自到湖内送钱给死者家人，并请村里代为慰问。县长找她谈这事时非常懊恼，说那天要不是有事急着赶回县里，真应当停一会，听听老人说什么，帮她一把，也许她就不会死了。
“当时没有告状，上级也没有追查，县长完全是真心诚意。”苏心慧说。
刘克服说他知道了。他问苏心慧为什么跟他说这些情况？
“你明白的。”她说。
刘克服一声不吭。
苏心慧指指门外。几个月前的那个晚间，湖内事件发生的前一天晚上，半夜，他们俩曾经站在那片黑暗里，她问他看到什么了？刘克服说他什么都没看到。
“我知道你看到什么了。”她说。
她还知道刘克服可能听说过一些什么。事情不全是他看到的或者听到的那样，但是她不是要解释那个，她想告诉刘克服自己的一些情况。她说过她曾经很艰难很无助，为什么呢？家庭因素，还有自身性情。她是本地人，他们苏氏在本县是一个大族，她祖父解放前当过旧政权的官吏，解放初被镇压。她的父亲当过乡粮站职员，被控挪用公款判刑，后病死于劳改农场。祖父死亡许多年之后她才出生，父亲在她记忆里的印象也很淡，无论他们曾经做过什么，跟她有什么关系？她却一直被罩在他们留下的阴影里，就像身上盖着两个黑戳。总有人拿他们说事，对她指指点点，讲东道西，她自己也总是自觉卑微和屈辱，沉甸甸背着心理重负，付出的比别人多，得到的比别人少，对种种不公只能咬牙承受。
“这种滋味你最明白。”
刘克服说是的他知道。
苏心慧还讲到自身性情。本来她不至于吃太多苦头，当年曾经有人告诉她，有些事情可以是事，也完全可以不当个事。那人有权势，指着办公室后边的一张长沙发向她示意，说把门关上，半个钟头就够，没人会知道。以后她要什么，他给什么。她怎么能接受这个？当时站起身打开门就走掉了。这以后当然要什么没什么。后来情况发生了变化，她不再为阴影所苦，为不公不平，一步步走来，终于有了今天。这是因为应县长。
“无论如何我牢记不忘。”她说。
刘克服表示理解。
苏心慧说，湖内这件事不是什么天大的事情，本来已经了结了，忽然又闹腾起来，这是有问题的。她非常注意，不能让这件事伤害到应远县长。
“明白吗？”
“不会的。”刘克服说，“你的意思我明白。”
离开湖内之前，林渠带调查组去山前村，找相关人士了解情况，同时看望断手男孩阿福。小孩在奶奶去世后被接到母亲和继父家里。这家人原本不富裕，又背上了为孩子治伤的沉重债务，生活尤其艰难。男孩的母亲叙说情况，说着说着就哭起来，不知道日子怎么过，也不知道这孩子今后怎么办。但是孩子自己茫然不觉，他在院子里玩得很高兴，已经学会用两个光秃秃的手臂夹一根细树枝，把一条毛毛虫挤进围墙的缝隙里。临走前，组长林渠带头拿钱给孩子的母亲，大家有的两百，有的一百，纷纷表示同情和慰问。一行人里仅刘克服一毛不拔，因为身上恰没带。他掉头走出门去。
