有时，一项发明在对它还没什么需求之前的许多年就发明出来了。传真机就是这种情况。早在20世纪初，德国发明家亚瑟·科恩就已经有了传真机基本构思。但直到20世纪80年代，传真机才普及开来。
如今，几乎任何大小的办公室里都有一台传真机。它可以把文件或画面发送到世界各地。
科恩发明了一种称为“传真摄影术”的工序。这使得任何一种图像—无论是纸上写的还是一幅实景图画，都能分解为一种信号。这种信号可以通过电线发送并在另一端“重新绘制”出来。
世纪20年代，一个名叫埃多瓦德·贝的法国人吸取了科恩的思想。在贝林的系统中，图像是用光束扫描的。光束强度的改变可通过光电管来测知，并且转换为可经电线输送的电信号。位于另一端的机器则将信号转换回图像。
在随后几十年间，美国无线电公司，夏普公司，兰克·施乐公司等都发展了贝林系统。
传真机使人们能将文件的精确复制本发送给别人。传真机的名字来自“facsimile”一词，该词源自于拉丁文中的“facsimile”，意思是“使某物像它”。
