正如中世纪教堂尖顶所表明的那样，建筑工人能够建造高建筑物已有几百年之久了。但有一样东西阻挡了他们建造供人们居住和工作的高层建筑物，这样东西就是楼梯。
居住在60层以上的建筑物中已毫无意义，如果你不得不攀登所有通道才能到达寓所的话。当然，已出现的简单升降机或称起重机可以帮你的忙，它们带有一个由绕过滑轮的绳索拉上去的平台。但如果绳索断了，乘客将会坠落下来，所以像这样起重机只能用于搬运货物。
改变这一切的人是一位名叫埃利夏·格拉夫斯·奥蒂斯的美国技工。他的发明相当简单，是一个棘轮机械装置。就算绳索突然断了，它也会“抓住”升降机，使它向下降落不了多少。
年，奥蒂斯把他的试验台设在纽约贸易展览会上。当有了大批观众后，他便跨入升降机，并邀请一位观众割断缆索。升降机仅仅下降了五六厘米。最后，安全升降机停了下来。
到19世纪末，升降机常见于办公室和套房公寓里。电动的（左）和液压的（右）两种机械装置都用于推动升降厢。
如今人们要求现代升降机既可靠又快速。例如，纽约帝国大厦里的电梯以每分钟366米的速度运行。新造摩天大楼里的电梯甚至运行得更快。
