很少哺乳动物像海豹那样适于水中生活。海豹、海狮、海象等，均属鳍脚目，长着有蹼鳍状肢，代替爪或脚；身躯呈流线型，皮上的毛短而浓密，耳、鼻有瓣膜，潜水时可以防水。
海拗包括斑海豹、海拗和海象后鳍状肢在陆上完全无用，只好扭着蠕动或弓起背移动。海狮、海狗和海象则能把后鳍状肢弯到身体下当腿用。
若在近处（如水族馆内）仔细观察这些动物，会发现另一区别：海狮和海狗都有小耳廓，海豹和海象却没有。
离最近的海洋至少有1000里的西伯利亚贝加尔湖，深达一里，住着大量海豹。里海海豹生活在半盐的水里，少数斑海豹都在寒冷的海中生活。
只有地中海僧豹和夏威夷僧海豹栖于温暖的海洋，加拉巴哥海狗虽生活在赤道附近，但有寒冷的海流调节，环境适合。大多数海豹吸一口气，即能潜水15至20分钟，在这段时间内可潜数百尺深。
受过训练的加州海狮，能从500余尺的深处取回扔下的物件。最善潜水则为南极的威得耳海海豹，可在水底停留将近一小时，据挂在它身上的压力计显示，其潜水深度可超过1800英尺。
海豹是哺乳动物，须要呼吸空气，不能从水里直接吸入气。海豹血液中的输气血红蛋白数量是人类的5倍，在潜水时体内能贮存大量空气到海里去捕鱼及枪鸟蠖为食，全靠消耗自身贮存的脂肪生仔。上一季交配后怀孕的母海狗，在到达海滩后一星期内便产下单胎小海狗。
由于母乳营养丰富，小海狗长得很快，三星期内就能游泳。到10月左右，海狗全部重返大海。海豹在潜水时，心跳速率会减至每分钟15次或更少，大大降低对氧的需求量，体温也随着下降。
奇怪的是，海豹潜水前会把肺中大部分气体排出，这样做可能是为了防止患上减压病。
冰开始封盖极地的海面时，海豹就从冰底啃穿一个个洞，其大小足把口鼻伸出，露出冰面吸气。冰层不断加厚，海豹也不断地啃，务使呼吸孔畅通。
每只海豹可能咬开十来个孔，这些孔有时和同类共用。海豹亦通过冰中的天然缝隙或从翘曲冰层困住的空气呼吸。海豹潜水后回到冰下水面时，怎能找到呼吸孔呢？由于海豹黑暗里也能轻易找到呼吸孔，有人认为它们跟海豚或蝙蝠一样，能藉回声定位，测定方向位置。白天或可从冰层较透亮的地方找到呼吸孔。
所有海豹都以动物为主食，不吃植物，大多吃鱼、枪鸟蠖或章鱼，南极的食蟹海豹则为例外。虽名叫食蟹海豹，其实并不吃蟹而吃磷虾；磷虾是一种在寒冷极地海洋中产量极丰的虾状小动物。
很少食肉动物大得足以捕食海豹，但是大鲨和逆戟鲸常以海豹为食，尤其是抵抗力不强的幼海豹。
海鎯会捕食其他海豹，恶名昭著，还吃企鹅和鱼类。此外，北极熊也吃海豹。
偶尔也有幼海豹在水上给狐、狼和秃鹫吃掉的；不过多年以来，海豹的最可怕的天敌还是人。人类捕杀海豹，是为了取其毛皮、脂肪和肉。
