在中国历史上，“贞观之治”是封建治世的楷模。“贞观”是唐太宗李世民的年号。他在位的二十二年间，由于知人善任、锐意改革、轻徭薄赋、发展文化，使国内经济一片兴旺，国力强盛，政治清明，社会安定，呈现一派民殷财阜的新气象。
据说，国家的监狱常常是空的。贞观四年，全国判死刑的只有二十九人。社会秩序稳定，真的达到了“路不拾遗”、“夜不闭户”的程度。行旅往来各地，都不用自带粮食，路上随时会得到供应。连年农业丰收，一片国泰民安的景象。
贞观时期的国家版图也相当大。李世民灭掉了东突厥、西突厥，稳定了对大西北的统治，再无外族侵扰之害。他还把文成公主嫁给了吐蕃王松赞干布，巩固了西南边疆。当时与中国通使的国家有七十多个，强盛的唐朝成了亚、非各国经济、文化的交流中心。唐太宗被各少数民族首领称为“天可汗”。
可是，这样一位文治武功彪炳千秋的一代君王却是靠一场血雨腥风的“玄武门之变”登基称帝的。“玄武门之变”大概是这样的：
一天凌晨，李世民同长孙无忌、尉迟敬德等九人率兵埋伏于玄武门内，把守玄武门的主将常何也已被李世民收买，只等在此地将上早朝的长兄太子李建成和四弟齐王李元吉杀死。天一亮，建成和元吉上朝走到临湖殿时，感到气氛反常，正要拨马回府，突然，李世民领着一彪人马狂奔而来，一箭将李建成射死。齐王李元吉也被尉迟敬德射中，当场死亡。然后，他们提着李建成和李元吉的头颅赶到东宫和齐王府，把李建成和李元吉两家，不论老少，全部杀死斩草除根。之后，李世民派尉迟敬德带兵冲入父王李渊的殿堂。后来，李渊下了诏书，叫东宫和齐王府的将士别再为太子和齐王争仇泄愤，并让各路兵马由李世民指挥。两个月之后，李渊下诏传位于李世民。李世民就是唐太宗。
后世之人认为，唐太宗李世民杀太子而自立为帝是无君无父的行为；而杀自己的弟弟，穷凶极恶，更是惨无人道。
但是，史书上却说，这个凶杀事件不是“蓄意预谋”，而是临时应变；不是“违反父意”而是合父王之意；不是“夺嫡篡位”，而是合情合理，该当皇上。
这些史书是这样写的：
有一年复天，突厥率兵南下，李渊派李元吉为帅，领兵迎敌。元吉和建成商量，准备先向父王李渊要求从秦王李世民府中调出大将尉迟敬德、秦叔宝等及部分精兵随军作战，以削弱李世民实力，然后伺机杀死李世民。但此消息被密探得知，李世民被逼无奈，只好铤而走险，才先发制人，发动政变。
还有的书上说，因为李世民屡建战功，李渊有意把太子之位传给他，所以，李建成和李元吉要合谋害死李世民，保住太子之位。并举例说，武德七年，趁李渊外出避暑之机，李建成留守长安策划兵变，欲武力除掉李世民。但兵变未遂，李建成受到责罚。又如，同年七月李渊在城南校猎，让建成、元吉和李世民三人比骑射之术，他们故意将一匹劣马叫李世民骑。因李世民机灵地跳离马背，才躲过一难。再如，武德九年，建成与元吉合谋，在酒内下毒。李世民饮后吐血数升，差点丢失性命。诸如此类，所以，史书认为，李世民发动兵变是出于“自卫”。
还有，在立太子问题上，史书上说，李渊曾多次要立李世民为太子，但李世民无意当太子，不受。《资治通鉴》写道，李渊起兵晋阳，都是李世民的主意。当时李渊对李世民说，事成之后，我一定立你为太子。但李世民固辞不受。意思是，李世民从来也没有想过取李建成之位而代之。从来没想到“抢班夺权”。
当然，历史是胜利者写的，难免粉饰虚夸李世民，栽赃诬陷李建成和李元吉，但是，人们仍在这些史书里，找到李世民预谋夺权的蛛丝马迹。归纳起来，有如下几例：
如：武德四年，李世民曾听一位道士说他将作太平天子，应自珍惜。李世民好不得意，竟念念不忘。如他没有强烈的权力欲，何必对当皇上这样倾心呢再如，李世民曾自设天策府，网罗一大群谋臣死党，整天在一起研讨经义，纵横得失，直到深夜。如果没有当天子的意图，干嘛下这么大的功夫再有，他一方面固辞太子之封，另一方面却大结死党，处心积虑地为兵变作准备。他将自己的妻子安插到皇宫里父王的身边，名义上是“孝事父王”，实际上是刺探内情，他又收买太子李建成手下的亲信作内奸，他还私交玄武门主将常何以控制宫廷。这些不是为了夺权，又是为了什么另外，分析一下他的父王唐高祖李渊对他的态度，也能看出，让位于李世民并非所愿。因为李渊对立李建成为太子从来没动摇过，而对李世民却总是不放心，心存芥蒂。
如在起义之初，他令建成统左三路军，令李世民统右三路军。进封唐王后，他让建成为“世子”，而封李世民为“秦王”。称帝后，他坚决立长子李建成为太子。并且认为李世民独断专行，变坏了，不再是他原来的儿子了。
直到兵变之前，他看到几个儿子间水火不相容时，仍决定让李建成在关中接替皇位。顶多让李世民在洛阳掌管半壁江山，当个不登位的皇帝。
由此看来，李渊在“玄武门兵变”之后，亲下的诏书，大概都是顺水推舟的应变之术，他的退位也是不情愿的。
