在尤卡坦或危地马拉的热带丛林里残存着的玛雅遗址中，我们经常可以看到有大小、高矮不一的巨型石柱，雕刻精细，上面涂抹着鲜艳的色彩和美丽的图案，宏伟庄严而又神秘莫测，诉说着岁月的沧桑。
这些石柱数量之多、规模之大、放置位置之重要，令人费解：玛雅人为什么要煞费苦心、消耗大量的人力物力来建造这么多根石柱呢？它们究竟蕴藏着什么秘密原来，玛雅是一个重视历史的民族，他们为了记载当时所发生的大事，每隔二十年，都要在他们的城镇里立一块石碑或一根石柱，把所发生事情原原本本、仔仔细细都刻在上面。这就是闻名世界的玛雅纪年石柱。
这些纪年柱是研究玛雅文化的珍贵的历史资料，可以说，正是有了这些石柱，玛雅文化才成其为了美洲古代历史上惟一有年代可考的文化。
玛雅纪年石柱，大多是一块长方形的巨石，上部凿成椭圆形，在它一面的正中，刻出人物故事，并在其上侧、两侧或下端刻出作为铭记的象形文字。
至今发现的这类石碑与石柱已有数百块（根），在帕伦克、科潘、蒂卡尔等城市遗址中都有发现。科潘发现的三十六根石柱中，高低大小不一，每根石柱都是用一块整石雕凿而成；石柱正面有祭司雕像，造型逼真，与人体比例协调；石柱的背面和侧面刻有记载重要事件的象形文字，每个文字的周围雕有花纹，图文并茂。
在玛雅中部地区的卡拉克穆尔（今墨西哥）发现石柱一百零三根，但其中的1／4没有文字记载。
现在已知最早的一块玛雅碑，是在危地马拉境内的蒂卡尔发现的。这块碑被美洲考古学家命名为“Stela29”，碑高八十公分，正面刻着一位年轻自的王子。
它的纪年相当于公元292年7月6日。最后一根刻有年代的石碑是玛雅人在尤卡坦半岛南端的图罗姆城邦于公元1516年竖立的。
由此可知，玛雅不仅是古代美洲惟一的有纪年历史的奴隶制国家，而且玛雅人立柱记事的传统也保存了长达一千二百多年之久。
如已被破译的玛雅文字危地马拉玛雅蒂卡尔神庙石柱，立于468年6月20日，恰好是玛雅日历的第13年。
石柱上的文字主要叙述了蒂卡尔城第12代统治者坎阿克和他家属的一些事迹。石柱上的文字还告诉我们西阿恩·查阿恩·卡韦尔于公元411年11月27日成为蒂卡尔的统治者，他于456年2月19日死去，并在458年8月9日安葬。
蒂卡尔城是由一位叫雅克斯·摩克少克的玛雅人所建，他是坎阿克的祖先。经过一百多年的统治，坎阿克家族把蒂卡尔城变成了当时最为辉煌的城市。
望着这些屹立千余年的纪年柱，不由得使我们联想到玛雅遗址上众多气势磅礴的石造宫殿、金字塔、庙坛、观星台。
如今，大多已只剩下断壁残垣，需要人们靠想象去修复它们原来的壮观和华美。
但是，这种普遍的对石建筑的热衷似乎表达了一种对永恒的追求。
现代玛雅人中，社会较高阶层的人住石房子，较低阶层的人住草木屋。在草木丛生的热带雨林中，也许石头的无生命性就与无法摆脱枯荣兴替的草木成了对比，为人类记录自我的愿望提供了更为理想的材料。
考古学家推测，玛雅人最初是用木料或其他植物材料记录文字的，他们的根据就是目前发现的石碑。
其中年代较早的一块发现于乌瓦夏克吞，石碑背面刻有代表玛雅日期8.14.10.13.15（公元328年）的象形文字。
玛雅人用石碑记事一般是二十年一次（有时也有五年或十年一次），直到最后一块纪年碑为止，这一传统始终不变。
但是，考古学家们发现，在最早的石碑上所记录的文字已经自成系统，发展得相当成熟，而没有文字过渡时期的痕迹。
从记录年代的数字符号体系来说，也已经发展成为一种完全形式化的、精致的工具，没有发现尝试性的偏差和错误。总之，没有初级阶段。
某些较具有科学幻想小说倾向的现代人头脑里，不由地产生了外星人传授文字的念头，但这毕竟不能当做令人满意的答案。
于是，考古学家们推测玛雅文明的形成时期可溯至公元前，其精美的历法、文字的发展，经历了一个没有留下记录的时期。
在这个时期里充当记录材料的可能是木制的或其他易腐蚀的物品。
当他们的天文学、数学知识达到组织一套复杂的历法体系的时候，当他们的文字也逐渐定型之后，他们逐渐发现了更能保存下去的材料——石料。并且，开始以极大热情留下尽可能高大的石块、尽可能深刻的雕琢。
在这些石块堆中间，有许多观星台高耸入云是为了高过周围的大树，望见遥远的地平线，有许多祭坛和宫殿只是为了显示威仪和奢华；然而，也有许多庙宇、石柱、金字塔是为了体现玛雅人祖先关于春分和秋分的知识，有许多石碑是为了记录社会大事之用。
