特尔菲是希腊远古时期最令人敬畏的遗址之一。在科林斯地峡的古尔夫北部的普利斯特斯的山谷中，帕纳塞斯的峭壁上有一个代表古希腊宗教的综合建筑群。特尔菲是一个神圣的完整的建筑群体，特别是阿波罗的神殿，它已经不仅仅是一个简单意义上的庙宇，还是一个非常有吸引力的地方，它既对当时的政治产生了巨大的影响，又是希腊宗教历史的一部分。它们当中的一些建筑物，比如阿波罗神殿、剧院以及被称为“坟墓的”环形建筑物，都为对希腊建筑学有兴趣的人们所熟知。但是这一建筑群的功能是什么呢？它对古希腊最大的影响是什么？为什么有关特尔菲圣者的故事经常被古代的作者提及，并在建筑学上有所表现呢甚至在今天，还有很多听说过特尔菲的人也听说过圣者。在古代，人们从希腊各地来到这里向圣者请教，希望得到对未来的建议。这些回答通常是用谜语的方式来表达的，或者用一种离奇的方式来传达看上去简单而明白易懂的道理，其中最著名的例子之一就是对克里瑟思的暗示警告。克里瑟思被告知如果他和波斯人一起去打仗他将推翻一个伟大的政权，如果他对自己的权力有点点怀疑的话他将陷入危险。
圣者的起源要回溯到远古时期。传说在特尔菲有一个名叫特尔佛斯的英雄，教会了人们怎样从内脏获得预言，当地的另外一个英雄帕纳塞斯，能从飞翔的鸟群身上来获得预言，后来人们用他的名字来命名了一座山。抽选卵石是另一种占卜的方式——神话故事中提到一个名叫穗艾的女人，这个名字也被用来称呼占卜所用的石头。
但是在所有这些占卜未来的神话中，一个特别突出的神话是，自从阿波罗成为预言之神后，他的地位变得神圣不可侵犯。自然地，所有的特尔菲圣者的声音都是他的声音，他通过叫皮提亚的祭司来传达他的话。早期的皮提亚是一个年轻的处女。在后来的日子中，成熟的女人获得青睐，但是她仍然穿着少女的衣服以作为事实真相的标志。在被精心挑选上以后，她将过一种纯洁的生活，她必须把自己完全献身给圣者的工作。
皮提亚按照一套完全制定好的仪式来工作，在她开始工作之前，一头山羊将作为祭品祭献给阿波罗。人们把凉水洒到它身上，如果它颤抖了，就标志着阿波罗同意通过皮提亚来向圣者传达他的声音。在这期间，皮提亚用洒在牺牲品上的清水沐浴并用月桂枝点起一堆火，让自己沉浸在纯净的烟里。
在这些祭祀和清洁的仪式完成后，女人就坐在阿波罗三腿宝座的屏风后面。发问者将在仪式开始前供奉一个动物作为祭品献给阿波罗，并对阿波罗的圣者提出他的问题。
然后，当皮提亚陷入恍惚并用一连串的哭叫向神发出信息时，他在神庙的一角静静地等待。这种噪音对于发问者来说并不容易听懂，它们必须经过阿波罗的圣者们加以翻译说明，然后把说明用诗的方式记载下来并交给提问题的人——然后，他就离开这里去破译常常是很神秘的、难懂的预言。
祭司的答案像谜一般不可琢磨，她的声望传播得越来越远、越来越广，越来越多的人来到特尔菲向她们请教并向阿波罗致敬。随着圣者越来越著名，特尔菲也逐渐发展成为朝圣的中心。最初的请教圣者的活动一年只在阿波罗生日那天举行一次，后来这种占卜活动在春天、夏天、秋天的每个月都进行一次。在公元前6世纪古希腊文明发展到的时候，特尔菲的阿波罗神庙成为当时最流行的朝圣地点。这种盛况在公元前546年神庙遭到一场大火的破坏后有所减退，直到新的神庙被建造好后特尔菲的名望才没有继续衰退。
除了作为宗教遗址之外，还有许多特尔菲有关的神话故事。其中一个故事讲述的是宙斯想找到世界的中心，他从世界的最东边和最西边同时放飞了两只老鹰，最后这两只老鹰在特尔菲相遇，于是特尔菲便成了世界的中心。到了公元前4世纪，人们为了纪念这件事便在这里建造了一个著名的中央石（被称为世界的肚脐），它的两边是两只老鹰。这个故事再次表明特尔菲对于希腊独一无二的重要性。
圣者回答的是哪一类的问题？他们大部分回答的是有关宗教和政治的问题。在宗教事务上，圣者的回答通常被祭司加以适当的解释。他们所描述拜神的最好方式就是“根据城市的习俗”或者“根据传统的习俗”，即要对奥林匹斯山的天神（当然，尤其是阿波罗）、当地的神和酒神狄俄尼索斯一起祭拜。酒神狄俄尼索斯不仅发明了用葡萄酿酒，还把各种技艺传播到希腊各地。传说他是宙斯的情妇塞墨勒生的，为宙斯之妻赫拉所不容，自小便送往异乡抚养。当他成年之后，在一次航海返回希腊的途中，坐上了海盗船，眼看就要被卖为奴隶。然而正当盗匪们给他戴上镣铐时，镣铐脱落了，船上的桅杆周围出现了结满果实的葡萄藤。海盗们一个个慌忙跳海逃命，结果变成了一条条海豚……无论如何，特尔菲的祭司对其他神的祭拜不能与对阿波罗的祭拜相冲突。但是在冬天的三个月里，在特尔菲的对阿波罗的祭拜就让路给对狄俄尼索斯的祭拜。
然而，并不是只有特尔斐才是宗教的中心，神殿也是宗教的中心。圣者不只对个人的问题进行探索，同样还要探索政治事务，很多圣者向阿波罗或者至少是他的祭司用委婉的措辞提供政治建议。
这个政治建议是非常重要的，因为在特尔菲开始成为受欢迎的宗教中心时，希腊的政治也得到了发展。很多希腊城市开始乔迁移民，这是为了扩大势力同时也是为了减轻大陆人口增长的压力。城市的领袖来到特尔菲向圣者们请教移民到哪里更合适。
这就出现了很多希腊城市的代表到特尔菲参观的情形，神殿成了整个希腊人重要的会议场所。很多城市在特尔菲建立了财政部，这些建筑看上去像是小型神庙，整齐地排列在阿波罗神庙的山下。
阿波罗神庙和财政部的雕刻具有很高的艺术水平，其中在神庙前有一个伟大的15米高的阿波罗神像，这尊神像是金的，它是为了惩罚惟利是图的费克南财政部，从他们那里征收税款来支付建造的。
神殿本身贮藏了这里所有的财富，宏大的神庙的前面是多利安式的石柱，周围环绕着雕刻。神庙的入口、右边是巨大的像公牛一样健壮的巨人雕像站立在一个基台之上，不远处是阿戈斯的木马，其他的雕刻也整齐地排列在入口附近。这些雕刻都是当时的人们贡献的。
在阿波罗神庙的墩座墙同样有很多雕像，其中包括众多的阿波罗神像，也是由希腊其他城市的朝圣者贡献的。神庙本身重建过三次，人们现在所看到的建筑大部分是最后一次也就是公元前4世纪重修后的样子，周围环绕着带有凹槽的、造型简单的多利安式的石柱。东部的浮雕表现了阿波罗降临特尔菲时的情景，在战车上陪同前来的人是他的姐姐阿耳特弥斯和他的母亲勒托，西边的山形墙上描绘的是太阳神和特尔菲另一重要天神狄俄尼索斯的宝座，神庙的后面是结实的挡土墙，保护神殿不会被山上滚下来的石块所损坏。
由于整个希腊世界的财政部都综合在这里，一个整体的行政体系便应运而生了。首先是由“当地人”或“安非克托”为成员组成了一个理事会，专门照料神殿。一开始这个特尔菲的理事会无事可做——第一件事是管理在塞奠皮莱的得墨忒耳神庙。它的成员都是男人，他们是通过赛跑被挑选出来的，人们觉得这种选举方式比根据被选举者来自哪个城市来进行挑选的方法要好得多。然后安非克托声称应该用另一种方式来表达在特尔菲的希腊人的团结和统一，所有在希腊占有一席之地的部落都要集合到理事会一起开会讨论事务。所有人聚集到一起，安非克托很明显就具有了强大的权力，结果使得特尔菲的神殿宣布独立，最后发展为真正的自治。
这个时期随着神庙的不断重修，理事会的资产也不断上升。他们运用自然的力量从陡峭的山下运送大量的石块来建设特尔菲，特尔菲城从来没有很大的规模，但也没有缺少劳动力。特尔菲再一次显示了希腊人团结的合作力量。
把圣者们吸引到特尔菲的还有另一个事物——达尔菲比赛。这个竞争已经有很长历史了，开始它只是献给阿波罗的庆典上的一个完整节目，但在公元前600年被改编了。安非克托接管了比赛的职责，另外，与过去具有美感的比赛（唱歌，朗诵，戏剧，演奏音乐）相比，它成为一种需要勇气的比赛。比赛的范围包括赛跑，在神殿前建立一个露天的建筑，在竞技场里面的空地上进行战车的赛跑。这种比赛逐渐变得很受欢迎并且举行得越来越频繁，它使得形成很久的古典希腊文明受到了撼动。后来在公元66年，罗马帝国的君主尼禄观看了达尔菲比赛后，决定把仍然保存下来的特尔菲雕像大量运送到罗马。这个比赛受欢迎的程度仅次于奥林匹克。
庆典的雕像有一部分灵感正是来源于达尔菲比赛。“战车的御者”，是早期的一个描述四匹战马驾御战车的华丽青铜雕像，它是由戈控的一个叫坡利宙斯的暴君在公元前478年看完达尔菲比赛后贡献的。这座雕像的头部、五官、脖颈、双肩和肘、腕部各处比例都加工得恰到好处。一个大概1.8米的年轻人表情平静，姿态恭谦，神色肃穆，两眼凝视前方的路途，右手扬鞭驾御着奔驰的骏马，身上穿着战车御者的长袍，头上戴着胜利的花冠。
尽管特尔菲的重要性是不言而喻的，但它的历史发展进程却很不顺利。即使在公元前6世纪，当特尔菲的影响和重要性处于最高峰的时候，仍然不时地受到人为的损毁。公元前440年，雅典和斯巴达之间的战争中发生过很多次战斗，这场战争一直持续到公元前350年。阿波罗神殿也没有幸免于难，就像我们知道的，在公元前373年后，开始进行重修工作。
神殿的声望一直持续了整个希腊罗马时代，祭献活动也一直在进行着。公元前250年祭献的一座圣者石雕仍然具有神殿的风格，公元前2世纪祭献的一位罗马将军——一幅来米尼斯的头像也保持着神殿的风格。
因此，人们一直从各地来到特尔菲向圣者请教问题并贡献祭品，但是阿波罗的祭司们没能把他们古老的影响力一直保持下去。由于武力征服，政治的势力开始强大，神殿失去了它的作用。
