吏部尚书兼侍读学士苏颂和吏部会史韩公廉等人于北宋哲宗元祐十一年在开封研制大型仪器设备”水运仪象台“，这种仪器能以不同形式反映观测天体的运行。水运仪象台整个机械系统以漏壶流水作动力，类似复杂的机械装置使其保持速度稳定，持平于天体运行。又由一套复杂的齿轮系统为其提供所需要的各种运动，因此既能演示天象，又可以以多种形式计时、报时。欧洲人将此仪器称为“天文钟”。这便是后世钟表的起源。苏颂在1088～1094年著《新仪象法要》中，对水运仪象台的构造作了详细的介绍，这也表现出开封天文学和机械工程技术成就的伟大。它有三个突出贡献：第一，为了便于观测，屋顶可以活动，这便是现在天文台圆顶的祖先。第二，浑象一昼夜进行一圈自转，不仅将天的变化形象地演示出来，也是现代天文台的跟踪机械——转仪钟的祖先。第三，该设备中的“炎关”、“天衡”和“天锁”等部件组成的杠杆装置。作为世界最早的“擒纵器”也是现在钟表的关键部件，由此可见其为钟表的祖先，也是世界上第一台天文钟。水运仪象台是中世纪杰出的天文仪器，是中华民族的骄傲。
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