地球表面的广大水体，在太阳辐射作用下，大量水分被蒸发，上升到空中，被气流带动输送到各地，遇冷凝结而以降水形式落到地面或水体，再从河道或地下流入海洋。水分这样往复循环不断转移交替的现象称为水的自然循环。形成水循环的内因是水的物理特性，外因是太阳的辐射和地心引力。地球上水的总量约有14亿立方千米，其中97％以上分布在海洋中，淡水量仅占28％，而且淡水大部分以两极的冰盖、冰川和深度在750米以上的地下水的形式存在。
水资源定义通常是指可供人们经常可用的水量，即大陆上由大气降水补给的各种地表、地下淡水体的储存量和动态水量。地表水包括河流、湖泊、冰川等，其动态水量为河流径流量；地下水资源是由地下水的储存量和地下水的补给量组成的，地下水的动态水量为降水渗入和地表水渗入补给的水量。这样可以看出，水资源的可利用率不到1％，仅是河流、湖泊等地表水和地下水的一部分。
从世界水资源来看，欧洲、南美洲和北美洲的部分地区水资源较丰富，亚洲、非洲和大洋洲都在不同程度上存在严重的缺水区，特别是我国的华北、西北，美国西部、中东以及北非地区缺水最严重。举例来说，非洲撒哈拉以南地区和中东许多国家长期遭受缺水之苦；美国、澳大利亚和原苏联部分地区也严重缺水；某些欧洲国家，如波兰和比利时，虽有丰富的水资源，由于用水量日益增加，也在考虑水资源短缺问题。联合国在2004年3月16日"第三届水资源论坛大会"召开之前发表的最新报告——《世界水资源开发报告》对180个国家和地区的水资源丰富状况做出排名，格陵兰岛、美国的阿拉斯加州和法属圭亚那则分别占了世界水资源丰富状况的前三位。我国的水资源有：地面水年径流量约26100亿立方米，地下水储量约8000亿立方米，冰山每年融水量约500亿立方米，扣除三者重叠部分，我国总的水资源约有28000万亿立方米，居世界第6位。但按人口平均计算，中国以平均每人每年用水统计数字排在第128位，只有世界人均占有量的1／4，相当于美国的1／5，巴西的1／15，加拿大的1／50。我国缺水的类型有三种：资源型缺水，水质型缺水，工程型缺水。按正常需要和不超采地下水，年缺水总量约为300亿～400亿立方米。每年农田受旱面积700万～2000万公顷。全国669个城市中有400个供水不足，110座严重缺水。水资源短缺已经成为中国尤其是北方地区经济社会发展的严重制约因素。2001年，全国工业和城镇生活废水排放总量为4284亿吨，比上年增加32％。其中工业废水排放量2007亿吨，比上年增加35％；城镇生活污水排放量2277亿吨，比上年增加30％。实际上我国水资源空间分布很不均匀。长江流域以北的淮河、黄河、海滦河、辽河、黑龙江五个流域水资源量合计仅占全国总量的144％，而人口却占全国总量的435％，所以这五个流域的人均水资源占有量只是略高于900立方米，其中海滦河流域则更少，仅占400立方米多。北京位于海滦河流域，2005年的最新统计表明北京人均水资源占有量仅仅是我国人均水资源占有量的1／8，为全世界人均水资源占有量的1／32，在世界120个国家的首都中居百位以后。北京的地下水位，正在以每年2米的速度下降，与20世纪50年代相比，北京的地下水位已下降了50多米，好多地方的地下水已是无水可采了。北京供水在目前条件下，还可以维持5～7年。水资源对我国来说是十分宝贵的，必须特别注意加以保护。保护水资源的一个不可忽视的方面就是防止水污染。
水资源的利用现状
世界各国和国民经济各部门对水资源的使用情况各有不同，一般可以分为工业用水、农业用水和生活用水三类。工业企业各部门的用水情况差别较大，如发电、造纸、人造纤维等部门的需水量最大，而水泥、机械制造等部门用水量最少。农业用水量的大小取决于各地的气候条件、水利化程度和作物种类等。人们的生活用水量因生活习惯和生活水平及气候条件不同，生活需水量差异十分悬殊。随着生活水平的提高，特别是现代化城市的大量建设，城市居民用水量日益增加。随着工业、农业和城市建设的迅速发展，对淡水的需求量急剧增长。随之将产生越来越多的工业废水和生活污水，有相当多的废水不经合理处理直接排入附近水体，造成对水资源的严重污染。
世界性的水荒
当一个地区的需水量大于水资源的供水能力时，则会出现缺水现象，人们称之为"水荒"。1972年，在瑞典斯德哥尔摩举行的联合国人类环境会议上，许多国家的报告中都提到了城市缺水问题。会议提要中指出："遍及世界的许多地区，出于工业的膨胀和每人消费量的提高，需水量已增长到超过天然来源的境地。地下水被取竭，而且受到污染。为不断增长的人口和膨胀的工业提供清洁水，已是许多国家的一个技术、经济和政治上的复杂问题，而且是日益深化的问题"。在各国的报告中，还没有其他环境问题受到如此重视。
5月，在内罗毕召开了纪念"联合国人类环境会议"10周年特别会议，并发表了《内罗毕宣言》。从斯德哥尔摩到内罗毕的10年来，由于人口的增长和经济的大发展，水质恶化、水资源紧缺矛盾更加尖锐，第二次环境问题的高潮开始出现。近年来，世界人口每年净增125％，总需水量平均每年约递增5％～6％，每过15年淡水消耗量就要增长1倍，有些国家平均每10年增长1倍。因此，世界性水荒日益严重。
水与人类社会的关系
水是自然界生命的命脉人与生物和水有着密切的关系。地球中宇宙射线、紫外线、闪电等高能作用使原始大气中的水蒸气、甲烷、氨、氮、氢合成了一系列的有机物——有机酸、核苷酸等，它们经过长时间的缩合与聚合作用，可以从有机小分子合成到生物大分子——蛋白质、核酸及脂类等，但这些物质只能在水溶液中相互作用才能形成，这就是原始生命的萌芽，然后再经过新陈代谢作用，演变为原始生命。所以说水是自然界生命起源的必要条件之一，没有水就没有生命，而人体平均含水量达70％，植物平均含水量也在40％～60％，有的瓜果含水量达80％～90％。
水是工农业生产及城市不可缺少的宝贵资源工业上，水可产生蒸汽作动力；可做输送介质；可用水冷却机器设备；可做生产原料；可用于洗涤产品。所以说世界上几乎没有一种工业不用水，没有水的工厂不能开工。同样，没有水，农业就不能得到灌溉，作物就会枯萎。
水影响着人类环境正常的降水对淡水循环和调节气候很重要，有时还影响着水系发育，同时对人类环境有着一定的影响。我国水资源的特点是：①人均占有量少；②地区分布不平衡，我国水资源81％分布在长江流域及以南地区（耕地面积约占36％），其余19％分布在淮河及以北地区（耕地面积约占64％）；③降水量和河流径流量在时间分布上不均，特别是过于集中降水会形成洪涝灾害，造成人畜伤亡、财产损失；④河流泥沙含量大，我国河流每年要带走21×104万吨泥沙，黄河水平均含沙量为369kg／m3，每年带走泥沙161×104吨，为世界之首，影响了水资源的质量和利用。总的来说，我国水资源状况令人担忧，平均每年有2×1012平方米地受旱灾威胁，5000万人饮水有困难，我国大部分贫困县位于缺水地区，水资源的不足已经制约了它们的经济发展。
