千百年来，许多科学家模拟鸟类和昆虫，造出了各种各样的飞行器。
可是在本世纪初期，德国有两位航空学家（他们是父子俩）却用葫芦科植物种子作为模型，制造出一架无人滑翔机。1913年，他们在这种滑翔机的基础上，又造出了有人驾驶的功率为74千瓦的飞机。这架飞机重650千克，每小时的速度可达95千米，还可载重220千克。他们从柏林飞到巴黎，又飞到伦敦，最后回到柏林。这在当时是一个了不起的奇迹。
他们为什么要模仿这小小的种子呢？
原来在大自然里，有的植物种子会像降落伞一样在空中飘舞，有的像长了“翅膀”，可以随风飘得很高，降落到遥远的地方。这种带“翅膀”的种子叫做翅果，“翅膀”就是它们的飞行器。槭树、榆树和椿树等的种子都带有这种“翅膀”。
翅果降落时，“翅膀”就连着种子旋转起来。由于它的自旋中心和重心往往是重合在一起的，又因种子非常轻，因此能稳定而缓慢地降落。翅果的这些特征，便成了德国近代飞机创造的飞翔原理。
