哈勃望远镜虽好,但太昂贵,使用仍有诸多不便之处,况且只有一台,对中小国家的科学家来说是可望而不可及的。那么能不能使地面上的天文望远镜达到“哈勃”的观测水平呢?在激光出现后的今天可以肯定地说:行!
解决这个问题,想不到还得从美国的“星球大战”(SDI)计划说起。这项计划的一个重要的任务,就是要在美国国土之外将来犯的洲际弹道导弹拦截并予以摧毁,形象地讲就是给美国戴上一顶“安全帽”。试验过程中,在预警观察和跟踪反击制导时,均遇到了“大气湍流”这只拦路虎。可以这样说,如果不解决这个问题,就不能达到SDI的要求。为此,美国集中了全国优秀的科学家,设计论证了数十种方案,经过筛选及模拟试验,最终选中了采用强激光束模拟参考星,与计算机系统相结合,对大气畸变进行校正的方案。1983年,美国的一些科学家在柯特兰空军基地秘密进行了首次试验,并用15米直径的望远镜得到了校正后的图像。1988年8月,麻省理工学院林肯实验室,在夏威夷用激光束和60厘米直径的望远镜,首次校正了大气湍流。值得一提的是,上述原理早在70年代末,美国就在秘密进行的激光武器的试验中提出过,并制成了供激光武器试验用的仪器。只是被SDI采用后就列入了保密项目,一直到1991年6月才予以解密。遗憾的是,欧洲的科研工作者只能以某种方式“重新发明”,耗费了大量时间和金钱。直到美国解密后才殊途同归,目前在天文界统一将其称之为“自适应光学”观测系统。